Sabalote

Su área de distribución

La especie ocupa el Indopacífico occidental, desde Sudáfrica al mar Rojo y hasta Hawái y las Marquesas, por el norte hasta Japón y por el sur hasta Victoria, en Australia. En el Pacífico oriental, de San Pedro, en California, a las Galápagos.

Reconocerlo

La boca es pequeña y sin dientes, rasgo decisivo en un pez cuya talla corriente alcanza el metro.

El cuerpo es alargado y algo comprimido; la dorsal, única, se sitúa a media altura del cuerpo; las pectorales son falciformes y la caudal, grande y profundamente ahorquillada. En el vientre no hay escudetes, y los radios branquiostegos se reducen a cuatro.

Dos espinas dorsales, de trece a diecisiete radios blandos, dos espinas anales, de ocho a diez radios, cuarenta y seis vértebras. El dorso es de color oliva y los flancos, plateados.

La reproducción

El desove ocurre en aguas claras y poco profundas, sobre fondos de arena o de coral, y a menos de treinta kilómetros de la costa.

Una hembra llega a poner cinco millones de huevos, que eclosionan al cabo de unas veinticuatro horas. Puesta y fecundación se producen de noche.

Las larvas buscan después aguas costeras y estuarinas claras, por encima de veintitrés grados, con una salinidad de diez a treinta y dos y fitoplancton abundante. Esa triple exigencia —temperatura, salinidad, plancton— delimita con exactitud los medios donde la especie se recluta.

La madurez llega hacia los ochenta y seis centímetros.

El agua que necesita

Los adultos viven en mar abierto y en bahías costeras someras, pero entran a menudo en los estuarios y remontan de vez en cuando los cursos de agua dulce, a lo largo de las plataformas continentales y en torno a las islas, allí donde la temperatura supera los veinte grados.

Forman cardúmenes, de pequeños a grandes, cerca de la costa o alrededor de islas con arrecife bien desarrollado.

Huevos y larvas permanecen pelágicos de dos a tres semanas.

Cómo pescarlo

Una boca sin dientes en un pez de un metro lo cambia todo: no es un depredador, y nada de lo que imita a una presa funciona. Filtra y ramonea, de modo que el camino son los cebos vegetales y las pastas muy finas.

Los cardúmenes pegados a la costa y alrededor de las islas de arrecife son el lugar que hay que buscar, en agua por encima de veinte grados.

Su fuerza es considerable, y de ahí le viene la fama deportiva más que de su agresividad: un pez de ese tamaño, y sin dientes, pelea largo rato. La longevidad alcanza los quince años, tiempo de sobra para llegar a esa talla.

Conservación

El sabalote es una de las especies más cultivadas del mundo en acuicultura costera, sobre todo en el Sudeste Asiático, y esa actividad se ha sostenido históricamente sobre la captura de alevines en el medio natural.

Ahí está el punto débil. Un sector que recoge las larvas a su llegada a los estuarios trabaja sobre la clase de edad que aún no se ha reproducido, y su volumen sigue la demanda, no el estado del stock.

La triple exigencia de las larvas —agua clara por encima de veintitrés grados, salinidad de diez a treinta y dos, fitoplancton abundante— hace además que el reclutamiento dependa de la calidad de las aguas estuarinas, que la urbanización del litoral tropical degrada en todas partes.

Otros nombres

El francés lo llama chano o bar de sable, pero la especie se conoce sobre todo por sus nombres locales: bangus en Filipinas, bandeng en Indonesia, milkfish en inglés. Es el pez nacional de Filipinas y el único representante vivo de su familia.