Atún rojo del Atlántico

Su área de distribución

La especie recorre desde Labrador y Terranova hasta el golfo de México, del mar Caribe a Venezuela y Brasil en la fachada oeste; de las islas Lofoten a Canarias en la fachada este, Mediterráneo y sur del mar Negro incluidos. Una subpoblación subsiste frente a Sudáfrica.

Lo que cubre esta área es una amplitud térmica de tres a treinta grados, única entre los atunes. Explica que un mismo pez pueda cazar por encima del círculo polar en verano y desovar en agua tropical: es la misma fisiología la que permite ambos extremos, y descansa en la capacidad del animal de mantener sus músculos por encima de la temperatura del agua.

Reconocerlo

Ningún otro escómbrido se acerca a su tamaño. Pasados los doscientos kilos, la cuestión de la especie ya no se plantea en el Atlántico.

Por debajo de esa talla, sí se plantea, y es la pectoral la que decide. Es muy corta, menos del ochenta por ciento de la longitud de la cabeza, mientras que la del atún blanco supera el tercio de la longitud del cuerpo y la del patudo se alarga en los jóvenes. Un atún de pectoral corta y cuerpo macizo solo puede ser un atún rojo.

El cuerpo es más alto hacia la mitad de la base de la primera dorsal, y la segunda dorsal supera en altura a la primera. El flanco inferior y el vientre son de un blanco plateado marcado con líneas transversales incoloras, alternadas con hileras de puntos también incoloros. Este dibujo en damero pálido solo se imprime en la mitad baja del pez.

Los colores de las aletas forman un conjunto reconocible: primera dorsal amarilla o azulada, segunda de un pardo rojizo, anal y pínulas de un amarillo apagado bordeado de negro. La quilla caudal media es negra en el adulto, detalle que lo separa del atún rojo del Sur, cuya misma quilla es amarilla.

Los recuentos cierran el expediente: de doce a catorce espinas dorsales, de trece a quince radios blandos, de trece a dieciséis radios en la anal, treinta y nueve vértebras. La vejiga natatoria está presente.

La reproducción

Dos zonas de desove, y los peces regresan a aquella de la que proceden. El golfo de México y el Mediterráneo concentran la mayor parte de la puesta, y el marcaje muestra que los individuos acuden a una u otra según su origen. Esta fidelidad al lugar de nacimiento se instala una vez alcanzada la madurez.

La consecuencia va más allá de la biología. Dos poblaciones que comparten el océano para alimentarse pero nunca se mezclan para reproducirse son dos poblaciones distintas, que se reconstituyen por separado y a las que el buen estado de una no salva del hundimiento de la otra.

Las dos, además, no funcionan con el mismo régimen. Una hembra de más de dos metros cinco a la horquilla produce en promedio de treinta a sesenta millones de huevos en el oeste, de trece a quince millones en el este. La diferencia es de un factor tres.

La puesta es fraccionada, con un intervalo de uno a dos días entre dos emisiones en el Mediterráneo, donde se produce de junio a agosto en un agua de veintidós grados y medio a veinticinco grados y medio. El golfo de México tolera un poco más de calor, hasta veintisiete grados y medio.

El detalle del desarrollo se conoce con precisión. El huevo mide un milímetro, se libera directamente en la columna de agua y eclosiona en dos días; a veinticuatro grados, la embriogénesis dura una treintena de horas y la fase larvaria una treintena de días. La larva mide dos milímetros ocho al eclosionar.

Se han encontrado adultos maduros y larvas lejos de estas dos zonas, en las Bahamas y en el centro del Atlántico norte. Existen por tanto otras zonas de desove, y su inventario no está cerrado.

La madurez llega hacia el metro tres, en un rango de noventa y siete a ciento diez centímetros. Es menos de un cuarto de la talla máxima.

El agua que necesita

El dominio vertical desciende hasta los novecientos ochenta y cinco metros, pero la mayor parte del tiempo transcurre en los primeros cien. La especie es oceánica y se acerca a la costa según la estación.

Los bancos se componen por tamaño y no por especie: una agrupación puede reunir atunes rojos, atunes blancos, rabiles, patudos y bonitos de vientre rayado, siempre que los peces tengan el mismo porte. La clase de tamaño es el criterio de pertenencia.

De qué se alimenta

Es un depredador visual. La precisión cuenta: caza a la vista, lo que lo mantiene ligado a la capa iluminada y al momento del día en que sus presas son detectables.

El menú se compone de pequeños peces de banco —anchoas, agujas, merluzas— y de calamares, completados con cangrejos rojos. Presas que se desplazan en masa, por tanto, coherentes con un cazador que opera él mismo en grupo.

Cómo pescarlo

El crecimiento es el hecho que debe gobernar cualquier decisión ante un pez grande. Un juvenil gana una treintena de centímetros al año, lo que ya es más lento que en los demás atunes y en los peces de pico. Pasada la madurez, el ritmo se desploma: hacen falta unos diez años para cubrir dos tercios de la longitud máxima, y la longevidad alcanza los treinta y dos años, cuarenta en el Atlántico oeste.

Dicho de otro modo, un atún rojo de dos metros o más no es un pez que haya crecido bien. Es un pez viejo, y no existe de él una versión acelerada.

El resto de la pesca se deduce de la vista y del banco. Los indicios de superficie —aves, peces forrajeros agrupados en bola, línea de corriente— señalan una clase de tamaño tanto como una especie, puesto que el banco está clasificado por porte. Encontrar peces pequeños no lleva a los grandes.

La explotación depende en todas partes de una gestión internacional, y las condiciones de acceso a esta pesca se consultan ante la autoridad competente.

Conservación

La historia del atún rojo del Atlántico es la de un hundimiento seguido de una recuperación, y es uno de los pocos casos documentados a esta escala en un gran pelágico. Una sobrepesca masiva lo había vuelto escaso en buena parte de su área. La gestión internacional instaurada después produjo una recuperación medible de las dos poblaciones, y la especie fue reevaluada al alza en enero de 2021 tras tres décadas de trayectoria descendente.

Este resultado no se traslada de una población a otra. La fidelidad al lugar de nacimiento obliga a reconstituir por separado la población del oeste y la del este, y la diferencia de fecundidad entre ambas —tres veces menos huevos por hembra grande en el este— significa que no reaccionan al mismo esfuerzo con el mismo vigor.

La cría complica la lectura de las cifras. Lo que se practica con la especie es un engorde en jaula de peces capturados vivos, no una reproducción en cautividad: la producción declarada en acuicultura procede de la población salvaje y se suma a ella en lugar de sustituirla.

Otros nombres

Thon rouge de l'Atlantique en francés. El nombre «atún rojo», en español, designa en realidad tres especies distintas, cada una en su océano, y la precisión geográfica no es decorativa: el atún rojo del Pacífico y el del Sur tienen estatus y trayectorias sin relación con este.

Atlantic bluefin tuna en inglés, tonno rosso en italiano, Roter Thun en alemán, y atún rojo en español. Las lenguas latinas nombran la carne; el inglés nombra la aleta.