Atún blanco

Su área de distribución

El atún blanco está presente en las aguas tropicales y templadas de todos los océanos, Mediterráneo incluido, pero no en superficie entre los diez grados norte y los diez grados sur. Este vacío ecuatorial es la particularidad de su mapa, y no es una ausencia.

La explicación es térmica. La especie es abundante en aguas de superficie comprendidas entre los quince grados seis y los diecinueve grados cuatro. La banda ecuatorial es más cálida que eso durante todo el año: el pez no está excluido de ella, simplemente desciende ahí bajo la capa que le conviene. El vacío en el mapa es un vacío de superficie, y se cierra en cuanto se mira más profundo.

En el Pacífico occidental, el área se extiende en una amplia franja entre los cuarenta grados norte y los cuarenta grados sur, más templada que tropical.

Reconocerlo

Las pectorales son desmesuradas. En todo ejemplar de cincuenta centímetros o más, alcanzan al menos el treinta por ciento de la longitud a la horquilla, y a menudo más: plegadas a lo largo del cuerpo, sobrepasan ampliamente el origen de la segunda dorsal. Ningún atún adulto las tiene tan largas, y el nombre científico de la especie no dice otra cosa.

Queda una trampa, y solo una. Los jóvenes atunes obesos también llevan pectorales muy largas, pero su extremo es redondeado; el del atún blanco es afilado. Es el detalle que resuelve la cuestión en un pez de tamaño mediano.

La primera dorsal tiene un perfil fuertemente cóncavo, porque las espinas anteriores son mucho más altas que las posteriores. El proceso interpélvico es pequeño y bífido. Las escamas son muy pequeñas.

Dos rasgos internos sirven en el muelle: la cara ventral del hígado está estriada, y el lóbulo central de ese órgano es el más grande de los tres.

El tamaño sigue siendo modesto para el género: la talla habitual se sitúa en un metro, y la longevidad no supera los nueve años.

La reproducción

La documentación es escasa, y solo un resultado merece retenerse. En los inmaduros, la proporción de sexos en las capturas está equilibrada; en los maduros, dominan los machos. Se avanzan dos explicaciones, sin que se decida entre ellas: una mortalidad distinta según el sexo, o un crecimiento que diverge después de la madurez.

Esta se alcanza a los noventa centímetros, es decir, cerca de las dos terceras partes de la longitud máxima de la especie.

El agua que necesita

Es una especie epipelágica y mesopelágica de altura, que desciende hasta los seiscientos metros. Su margen térmico va de diez a veinticinco grados; los ejemplares grandes, que nadan más profundo, se mantienen entre los trece grados cinco y los veinticinco grados dos, y soportan incursiones breves a nueve grados y medio.

El dato que hay que retener cabe en una palabra: discontinuidades. El atún blanco se concentra a lo largo de las rupturas térmicas, donde se encuentran dos masas de agua. Es un pez de frente, no de zona.

Forma bancos mixtos con el listado, el rabil y el atún rojo del sur, y estas concentraciones se asocian a objetos flotantes, sargazos incluidos.

De qué se alimenta

Peces, crustáceos y calamares componen lo habitual. El régimen importa aquí menos que la posición en el agua: un depredador que sigue un frente come lo que ese frente concentra, y la composición varía por tanto con la latitud y la estación.

Cómo pescarlo

Se pesca en altura, en agua azul y suave, y la referencia que vale más que todas las demás es la interfaz entre el agua más fresca y el agua más cálida. El atún blanco se instala precisamente ahí. Una salida eficaz empieza, pues, por la lectura de las cartas de temperatura superficial antes que por la elección de un punto.

Los cebos que lo capturan son peces enteros, vivos o muertos: mújol, balao, calamar, arenque, anchoa, sardina. Presas de banco, coherentes con lo que reúne el frente.

El ataque es franco y va seguido de tirones potentes. En relación con un atún de este tamaño, el envite es desproporcionado, y hace falta hilo: las pectorales que le dan nombre lo convierten también en un nadador capaz de aguantar mucho tiempo.

Conservación

El atún blanco soporta una explotación comercial intensa sin que la población mundial sufra por ello, y la razón está en su reloj biológico. Nueve años de vida como máximo, una madurez alcanzada a los noventa centímetros: la especie completa su ciclo rápidamente y renueva sus clases de edad antes de que la pesca las haya agotado. Donde el atún obeso se captura antes de reproducirse, el atún blanco se reproduce antes de ser capturado.

El desequilibrio en la proporción de sexos entre los adultos sigue siendo el punto ciego. Una pesquería que encuentra sobre todo machos maduros no informa correctamente sobre el estado de la fracción femenina, y de eso depende el seguimiento de las poblaciones.

Otros nombres

Germon en francés, thon blanc en el comercio, por el color de su carne, la más clara del género. Alalunga en italiano, literalmente «el ala larga», palabra que pasó tal cual al nombre científico. En español, bonito del norte; en alemán, Weißer Thun.

Merece señalarse un falso amigo, porque atraviesa etiquetas y textos de gestión: el inglés llama a esta especie albacore, mientras que el francés reserva esa palabra a Thunnus albacares, el rabil. La misma palabra designa, pues, dos peces distintos según la lengua, y el contrasentido es frecuente en las traducciones.