Baret

Son aire de répartition

L’aire naturelle borde la façade atlantique, du bassin du Saint-Laurent au Québec jusqu’à la rivière Savannah en Géorgie. Elle est bornée par la température, entre dix et trente-trois degrés, ce qui la tient plus au sud que celle des grandes espèces du même genre.

Le reste est le fruit de transferts. L’espèce a été portée dans les Grands Lacs — tous sauf le lac Supérieur — puis dans les réseaux de l’Ohio, du Missouri et du Mississippi, et jusqu’au Colorado vers l’ouest. L’exception du lac Supérieur n’est pas un hasard de logistique : c’est le plus froid des cinq, et la limite thermique de l’espèce y passe.

Ces transferts ont fait autre chose que déplacer un poisson. Un migrateur amphihalin, capable d’aller et venir entre mer et rivière, s’est retrouvé enfermé en eau douce sur la moitié d’un continent, où il vit désormais comme une espèce strictement continentale. C’est cette version-là que rencontre le pêcheur du Midwest.

Le reconnaître

Un baret de treize centimètres peut avoir dix ans. C’est la première chose à savoir sur ce poisson, et elle contredit ce que la taille laisse croire : la longueur couramment rencontrée est d’environ treize centimètres et demi, quand le maximum publié lui est plusieurs fois supérieur et que l’espèce vit jusqu’à seize ans. L’écart n’a rien d’une erreur de mesure.

Il tient à la densité. Là où l’espèce abonde, les individus se font concurrence et cessent de grandir : une population de baret compte énormément de poissons de la taille d’une main, dont beaucoup ne sont pas jeunes. Un petit sujet n’est donc pas un juvénile à relâcher pour qu’il grossisse — il a peut-être déjà atteint sa taille définitive.

Le corps est comprimé et argenté, verdâtre sur le dos, et il ne porte pas les rayures nettes des trois autres Moronidae du catalogue. Les épines des nageoires sont vives et entaillent une main mal placée, mais elles ne sont pas venimeuses : ni sillon glandulaire, ni glande à venin. La précision a son intérêt dans des eaux où l’espèce voisine avec des poissons-chats qui, eux, piquent pour de bon.

La reproduction

Elle n’a jamais été décrite pour elle-même. La documentation de référence se contente de supposer qu’elle se déroule comme chez le bar rayé : montée en eau douce ou saumâtre, plusieurs pontes par saison. Aucune observation propre ne vient l’appuyer, et il vaut mieux le savoir avant de bâtir une stratégie sur cette hypothèse.

Ce qui est établi tient au milieu de vie plus qu’à la mécanique de la ponte. Le baret boucle son cycle indifféremment en eau douce, saumâtre ou côtière, et les populations installées loin de tout estuaire se reproduisent sans jamais approcher la mer.

L’eau qu’il lui faut

Il cherche l’eau calme et le fond mou. Fosses et zones tranquilles des rivières moyennes à grandes, généralement sur vase : le baret évite le courant et se tient dans les dix premiers mètres, souvent bien moins.

Sa tolérance à la salinité est l’autre moitié de l’équation. Il passe de l’eau douce à l’eau saumâtre et aux baies côtières sans transition marquée, ce qui lui ouvre les estuaires entiers, de la limite de marée jusqu’au sel franc.

Ce qu’il mange

Faute de description propre à l’espèce, le régime se lit dans sa taille et son milieu : un poisson de la taille d’une main, posté sur fond de vase en eau lente, vit d’invertébrés benthiques et de petites proies de pleine eau, et les plus gros sujets prennent du poisson.

C’est aussi ce qui explique la densité des populations. Une espèce qui exploite le bas de la chaîne alimentaire n’est pas limitée par l’abondance des poissons fourrage, et rien ne l’empêche donc d’occuper une eau en très grand nombre.

Comment le pêcher

C’est une pêche de nombre, pas de taille. Un banc de barets donne prise après prise sur des appâts menus posés près du fond, en eau lente ; le poste tient tant que le banc y est, et la difficulté est moins de prendre du poisson que d’en trouver un de belle taille.

Les postes se cherchent dans le calme et sur le mou. Fosses hors courant, larges plats vaseux, bordures abritées : le baret ne se tient pas dans les veines rapides, et un montage qui dérive au courant passe à côté de lui.

Sa présence à toutes les salinités élargit le terrain plus qu’elle ne le complique. Dans un estuaire, il occupe la totalité du gradient, et un même montage travaille de la partie douce jusqu’aux baies.