Cardeau de Californie

Son aire de répartition

De la rivière Quillayute, dans le nord de l’État de Washington, jusqu’au sud de la Basse-Californie — plus une population dans le nord du golfe de Californie.

Cette dernière est à part. Le nord du golfe est une mer intérieure très chaude, refermée sur elle-même ; y trouver une espèce dont l’aire principale remonte jusqu’au Pacifique nord-ouest indique une amplitude thermique large, bien plus large que ne le laisserait supposer une carte côtière.

Vingt-quatre degrés de latitude séparent les deux extrémités. L’aire est longue, étroite, et tenue par une seule côte.

La reproduction

Une femelle pond douze ou treize fois par an, à sept à quatorze jours d’intervalle. Ce n’est pas une saison de ponte, c’est un régime continu qui occupe une bonne partie de l’année.

Le détail technique a des suites pratiques. La fécondité est indéterminée et le développement ovarien asynchrone : les ovocytes ne mûrissent pas en une seule vague, et le total d’une saison ne se lit donc pas dans un ovaire prélevé une fois. On n’additionne pas la ponte d’un cardeau de Californie, on l’estime sur la durée.

La maturité s’établit autour de quarante-sept centimètres, dans une fourchette resserrée de quarante-sept à cinquante et un. La ponte, enfin, rapproche les adultes du bord : ils gagnent les petits fonds pour frayer.

L’eau qu’il lui faut

Du sable, près du bord. Les adultes se tiennent sur les fonds sableux côtiers, et la tranche utile va de la surface à soixante mètres, même si l’espèce est signalée jusqu’à cent quatre-vingt-trois.

Les trois âges occupent trois places distinctes. Les larves se posent dans les baies et les estuaires, les juvéniles se tiennent au-delà de la barre, les adultes sur le sable côtier. Une baie fermée peut donc porter une nurserie entière sans jamais donner un gros poisson, et le sable où se tiennent les adultes n’abrite aucun juvénile.

Ce qu’il mange

Trois éléments de la même phrase changent la pêche : l’adulte chasse de jour, il prend du calmar, et il le fait souvent bien au-dessus du fond.

Un poisson plat qui décolle pour chasser en pleine eau n’est pas ici une curiosité occasionnelle, c’est son mode ordinaire. Le calmar, en particulier, ne se capture pas couché sous une pellicule de sable.

L’activité diurne complète le tableau, et elle est peu commune chez les prédateurs de fond.

Comment le pêcher

La conséquence est immédiate : la pêche se fait entre le fond et le milieu de la couche d’eau, pas posée dessus. Leurre animé, vif en dérive, dandinette décollée — tout ce qui travaille au-dessus du substrat entre dans le jeu, là où d’autres poissons plats exigent de traîner au contact.

Le sable côtier est le fond à chercher, et les soixante premiers mètres suffisent. La ponte ramène par ailleurs les adultes vers les petits fonds, ce qui met à portée du bord, une partie de l’année, des poissons qui tiennent autrement le large.

Restent les dents. L’espèce est signalée comme mordante et classée traumatogène : elle coupe si on la manipule sans précaution. Pince, prise derrière la tête, et rien dans la gueule.

Conservation

Trente ans de vie pour une maturité à quarante-sept centimètres : le cardeau de Californie est un poisson lent. Il n’a rien de commun sur ce point avec ses deux congénères de l’Atlantique, qui mûrissent vers trente centimètres et ne passent pas neuf ans.

La conséquence est qu’un poisson pris appartient à un stock accumulé sur des décennies, et qu’une classe d’âge manquante y reste visible longtemps. Une population de trente ans d’âge ne se répare pas dans le temps d’un plan de gestion.

La pêche mixte ajoute sa part. L’espèce est à la fois un poisson sportif majeur et une prise commerciale capturée au trémail, engin qui ne trie ni l’espèce ni la taille.

Restent les nurseries. Larves en baie, juvéniles derrière la barre : la reproduction dépend de baies et d’estuaires, c’est-à-dire des secteurs les plus aménagés de cette côte.

Autres noms

Cardeau de Californie en français, California halibut en anglais — appellation trompeuse, puisque les flétans véritables appartiennent à un autre genre et à d’autres eaux. Le mot halibut désigne ici un Paralichthyidae du Pacifique est, pas un Hippoglossus, et la distinction n’a rien de byzantin : les deux ne partagent ni la profondeur, ni le régime, ni l’échelle.

L’espagnol dit lenguado de California, mot qui range plutôt le poisson du côté des soles. Trois langues, trois familles de poissons plats invoquées pour une seule espèce.