Cardeau du Sud

Son aire de répartition

De la Virginie au Texas, puis le nord du Mexique, et vers le sud jusqu’à Trinité-et-Tobago. L’aire épouse le golfe du Mexique et la façade sud-est, entre trente-sept et neuf degrés nord.

Sa borne nord recouvre la borne sud du cardeau d’été. Là où les deux cohabitent, ce n’est pas la latitude qui les répartit : celle-ci prend les fonds mous et l’eau dessalée, l’autre le sable dur et la mer franche.

L’eau qu’il lui faut

Espèce cryptique, sur fond de vase, dans une eau souvent dessalée — les trois traits vont ensemble et se tiennent.

La tolérance au sel est le trait déterminant. On la rencontre couramment dans les baies et les estuaires saumâtres, et à l’occasion en eau douce franche. La profondeur minimale rapportée est de soixante-dix centimètres.

Un poisson plat de belle taille sous soixante-dix centimètres d’eau saumâtre : la conséquence est qu’il se pêche sans bateau, et la documentation le dit explicitement — on le prend depuis les ponts, les jetées et les petites embarcations.

L’hiver le pousse vers le bas sans le mettre hors de portée : il descend, mais reste facilement accessible. Au-delà de cette frange, les adultes tiennent la vase des estuaires et des eaux côtières jusqu’à une quarantaine de mètres.

Ce qu’il mange

L’adulte mange surtout du poisson, plus des crabes et des crevettes. Le juvénile, lui, vit d’invertébrés de fond.

Le basculement compte davantage que la liste. Un cardeau du Sud commence sa vie en fouilleur de sédiment et la finit en prédateur de poissons, sans changer de fond ni même de secteur : la même vasière porte les deux régimes, à deux étages différents de la chaîne alimentaire.

Comment le pêcher

Le poste est presque toujours artificiel. Ponts, jetées, quais : la documentation nomme ces structures comme lieux de capture, et elles ont en commun d’installer un support dur au milieu d’une vasière.

La turbidité écarte la pêche à vue. C’est un poisson qu’on prospecte au contact du fond, avec des appâts qui se signalent autrement que par leur silhouette — odeur, vibration, contraste.

Le régime de l’adulte oriente vers le poisson vif et le leurre souple animé lentement ; celui du juvénile explique les prises accessoires sur ver et crevette, dans les mêmes secteurs et parfois au même poste.

Deux repères de saison et de taille ferment le dossier. L’hiver ne suspend pas la pêche, il déplace le poisson de quelques mètres vers le bas. Et la maturité étant atteinte au plus tard vers trente-cinq centimètres quand la taille couramment rencontrée est de cinquante, la plupart des poissons pris se sont déjà reproduits — situation moins fréquente qu’on ne le croit.

Conservation

Tout se passe dans l’estuaire, et c’est précisément le problème.

L’espèce y accomplit l’essentiel de son cycle : elle y tolère l’eau dessalée, elle y tient la vase, elle y reste accessible en hiver. Pris un par un, ces traits sont des avantages. Réunis, ils font un poisson exposé en permanence, sur le milieu côtier le plus transformé de son aire.

La pêche depuis les ponts et les jetées ajoute une pression continue, qui ne dépend ni de la saison ni de l’accès à un bateau. Une espèce qu’on peut prendre à pied douze mois sur douze n’a pas de refuge dans le calendrier.

Huit ans de vie ne laissent enfin aucune marge. Une population de cardeaux du Sud tient dans une poignée de classes d’âge, et deux mauvaises années consécutives s’y voient immédiatement.

Autres noms

Cardeau du Sud en français, southern flounder en anglais : les deux noms situent l’espèce par rapport à sa voisine septentrionale, et c’est bien ainsi qu’elle se lit.

Lethostigma se traduit par « à taches oubliées », c’est-à-dire sans taches. La précision est utile, puisque les taches oculées franches sont justement le caractère du cardeau d’été.

Sur les côtes du golfe, les pêcheurs disent simplement flounder, sans épithète : c’est le poisson plat par défaut de la région.