Cardine

Son aire de répartition

De l’Islande au cap Bojador, à vingt-six degrés nord, plus le bassin occidental de la Méditerranée.

Cette aire est une ligne, pas une surface. La cardine vit entre cent et sept cents mètres : elle occupe le talus continental, et sa carte suit donc l’isobathe plus qu’une latitude. Là où le plateau est large et le talus lointain, elle est absente de tout le proche.

La profondeur d’occupation se déplace d’ailleurs avec la région. Entre cent et quatre cents mètres sur la façade atlantique, elle se tient entre deux cent quatre-vingt-huit et sept cents mètres dans l’est de la mer Ionienne — plus creux là où l’eau est plus chaude, ce qui est le comportement habituel d’une espèce d’eau froide en limite sud d’aire.

Le reconnaître

La silhouette suffit. Là où les autres poissons plats des mers européennes tendent vers le disque ou l’ovale large, la cardine est fuselée : le guide des formes la classe parmi les corps allongés, comprimés latéralement, et la confusion avec un turbot ou une plie ne se produit pas deux fois.

La dorsale démarre presque sur le museau. Son origine est plus proche de la pointe du museau que du bord antérieur de l’œil, ce qui est un repère mesurable et non une impression.

Dorsale et anale se prolongent au-delà du pédoncule caudal et empiètent légèrement sur la face aveugle. Elles portent en arrière des taches sombres aux contours flous, seule marque de la robe qui vaille d’être notée.

La ligne latérale décrit un arc net à hauteur de la pectorale. Les comptages donnent quatre-vingt-cinq à quatre-vingt-quatorze rayons mous à la dorsale, soixante-quatre à soixante-quatorze à l’anale.

La reproduction

La cardine pond en une seule fois. C’est un frai total, à l’opposé des pontes fractionnées décrites chez plusieurs poissons plats du même plateau, et cette différence organise tout le reste : la production d’œufs d’une femelle tient dans une fenêtre courte, une fois l’an.

Les frayères sont profondes et localisées — au large de l’Islande et à l’ouest des îles Britanniques. Une classe d’âge sort donc d’un nombre restreint de lieux et d’un moment précis, sans étalement pour amortir un accident.

La première maturité se situe vers vingt-six centimètres. L’âge maximal rapporté atteint seize ans.

L’eau qu’il lui faut

Fonds meubles du talus, entre cent et sept cents mètres. L’espèce vit au contact du fond mais dans la tranche bathydémersale, hors de portée de toute pêche côtière.

Ni estuaire, ni eau saumâtre, ni haut-fond : rien dans son domaine ne ressemble à celui des poissons plats de plage.

Ce qu’il mange

Petits poissons de fond, calmars et crustacés. La présence de céphalopodes dans ce menu est notable — elle suppose de saisir une proie rapide en pleine eau, pas de fouiller un sédiment.

Un poisson au corps fuselé qui chasse du calmar et du poisson à quatre cents mètres ressemble davantage, dans sa manière, à un prédateur d’eau libre couché sur le fond qu’à un fouilleur de vase.

Comment le pêcher

C’est une pêche de bateau et de profondeur, à cent mètres au minimum et souvent bien plus bas. Aucune configuration côtière n’y donne accès.

Les appâts suivent le régime : calamar frais, filets et lanières de poisson, crevettes, descendus à la verticale et laissés au contact du fond. La traîne lente de fond fonctionne sur les mêmes bases.

Le gabarit à attendre est modeste au regard de la longueur maximale de l’espèce : la taille couramment rencontrée, vingt-cinq centimètres, se situe juste sous le seuil de première reproduction. Autrement dit, la cardine moyenne est un poisson qui vient tout juste de devenir adulte, ou pas encore.

Un mot sur la donnée elle-même : la source, précise au rayon près sur les nageoires, ne publie aucun poids maximal pour l’espèce. Le trou est dans le fichier, pas dans le poisson.

Conservation

Le frai total est le point de rupture. Une espèce qui libère toute sa ponte annuelle en une fois, dans un petit nombre de frayères profondes, ne dispose d’aucune redondance : si la fenêtre se passe mal — mauvaise dérive larvaire, mauvaise année thermique —, rien dans la saison ne vient corriger.

En face, la pêcherie est intensive et les évaluations de stock publiées la suivent depuis longtemps. Seize ans de longévité pour une maturité vers vingt-six centimètres laissent une marge, mais elle repose sur la répétition d’un rendez-vous unique chaque année.

Autres noms

Cardine, ou cardine franche en français. Megrim en anglais, également whiff, nom ancien que l’épithète scientifique reprend. Gallo en espagnol, où l’espèce est un poisson de marché courant, alors qu’elle reste discrète sur les étals français malgré l’importance des débarquements du golfe de Gascogne.