Lenguado del sur

Su área de distribución

Desde Virginia hasta Texas, luego el norte de México, y hacia el sur hasta Trinidad y Tobago. El área abraza el golfo de México y la fachada sureste, entre treinta y siete y nueve grados norte.

Su límite norte coincide con el límite sur del lenguado de verano. Donde ambos coexisten, no es la latitud lo que los reparte: este toma los fondos blandos y el agua desalada, aquel la arena dura y el mar franco.

El agua que necesita

Especie críptica, sobre fondo de fango, en un agua a menudo desalada: los tres rasgos van juntos y se sostienen entre sí.

La tolerancia a la sal es el rasgo determinante. Se le encuentra habitualmente en bahías y estuarios salobres, y en ocasiones en agua dulce franca. La profundidad mínima registrada es de setenta centímetros.

Un pez plano de buen tamaño bajo setenta centímetros de agua salobre: la consecuencia es que se pesca sin barco, y la documentación lo dice explícitamente: se captura desde puentes, muelles y pequeñas embarcaciones.

El invierno lo empuja hacia abajo sin ponerlo fuera de alcance: baja, pero sigue siendo fácilmente accesible. Más allá de esa franja, los adultos ocupan el fango de los estuarios y las aguas costeras hasta unos cuarenta metros.

De qué se alimenta

El adulto come sobre todo peces, además de cangrejos y camarones. El juvenil, por su parte, vive de invertebrados de fondo.

El cambio importa más que la lista. Un lenguado del sur empieza su vida hurgando en el sedimento y la termina como depredador de peces, sin cambiar de fondo ni siquiera de sector: el mismo fangal sostiene ambos regímenes, en dos escalones distintos de la cadena alimentaria.

Cómo pescarlo

El puesto es casi siempre artificial. Puentes, muelles, embarcaderos: la documentación nombra estas estructuras como lugares de captura, y todas tienen en común instalar un soporte duro en medio de un fangal.

La turbidez descarta la pesca a vista. Es un pez que se prospecta en contacto con el fondo, con cebos que se hacen notar por otra vía que su silueta: olor, vibración, contraste.

El régimen del adulto orienta hacia el pez vivo y el señuelo blando animado con lentitud; el del juvenil explica las capturas accesorias con gusano y camarón, en los mismos sectores y a veces en el mismo puesto.

Dos referencias de temporada y de talla cierran el expediente. El invierno no suspende la pesca, solo desplaza al pez unos metros hacia abajo. Y como la madurez se alcanza como muy tarde hacia los treinta y cinco centímetros, cuando la talla habitual es de cincuenta, la mayoría de los ejemplares capturados ya se han reproducido, una situación menos frecuente de lo que se cree.

Conservación

Todo ocurre en el estuario, y ese es precisamente el problema.

La especie completa allí lo esencial de su ciclo: tolera el agua desalada, ocupa el fango, sigue siendo accesible en invierno. Tomados por separado, estos rasgos son ventajas. Reunidos, forman un pez expuesto de manera permanente, en el medio costero más transformado de su área.

La pesca desde puentes y muelles añade una presión continua, que no depende ni de la temporada ni del acceso a un barco. Una especie que se puede capturar a pie los doce meses del año no tiene refugio en el calendario.

Ocho años de vida, por último, no dejan ningún margen. Una población de lenguados del sur cabe en un puñado de clases de edad, y dos malos años seguidos se notan de inmediato.

Otros nombres

Lenguado del sur en francés se dice cardeau du Sud, southern flounder en inglés: ambos nombres sitúan a la especie respecto a su vecina septentrional, y así es justamente como se la entiende.

Lethostigma se traduce como «de manchas olvidadas», es decir, sin manchas. La precisión resulta útil, puesto que las manchas oceladas marcadas son precisamente el rasgo del lenguado de verano.

En las costas del golfo, los pescadores dicen simplemente flounder, sin epíteto: es el pez plano por defecto de la región.