Congre

Son aire de répartition

L’espèce occupe l’Atlantique oriental, de la Norvège et de l’Islande jusqu’au Sénégal, ainsi que la Méditerranée et la mer Noire.

Cette aire est celle des adultes en alimentation. Le lieu de ponte, lui, est un abysse au large, à des profondeurs que rien sur la carte des côtes ne laisse deviner.

La reproduction

Le congre se reproduit une seule fois et meurt ensuite. Ce trait commande tout le reste de sa biologie, et il n’est pas anodin chez un poisson qui grandit aussi longtemps avant de frayer.

La maturité arrive tard et sur une plage très large : entre cinq et quinze ans selon les individus, à une longueur moyenne de deux mètres. La ponte a lieu l’été, en Atlantique au large du Portugal et en Méditerranée.

Les œufs sont déposés en pleine mer, entre deux mille et trois mille mètres de fond, et une femelle en produit de trois à huit millions. C’est un chiffre qui répond à une contrainte : quand on ne pond qu’une fois, il faut tout jouer sur ce coup-là.

L’eau qu’il lui faut

Le congre occupe les fonds rocheux et sableux, de la surface à cinq cents mètres, et jusqu’à plus de mille cent mètres en mer Ionienne orientale.

Sa position change avec l’âge : jeune, il reste près de la côte ; adulte, il gagne le large et la profondeur. C’est pourquoi les gros sujets ne se prennent pas là où on rencontre les petits.

Ce qu’il cherche est le trou. Faille de roche, enrochement, coque échouée, bloc d’enrochement portuaire : il occupe une cavité et y revient, ne sortant que pour chasser.

Ce qu’il mange

C’est un prédateur nocturne de poissons, de crustacés et de céphalopodes.

Cette activité de nuit et ce régime large expliquent sa réputation d’opportuniste : il prend ce qui passe à portée de son trou, vivant ou mort, et sa denture puissante lui ouvre des proies que peu de poissons de la même zone peuvent entamer.

Comment le pêcher

La nuit et le trou. Ce sont les deux seules choses à savoir pour commencer, et elles suffisent à écrire le reste : on pêche au fond, à l’aplomb ou à courte distance d’un abri rocheux, avec un appât odorant, après la tombée du jour.

Le combat se joue sur les premières secondes. Un congre ferré rentre dans sa faille et s’y arc-boute ; s’il y parvient, il n’en ressort pas, et le montage reste dedans. Il faut donc l’écarter de son trou immédiatement, ce qui suppose un matériel largement dimensionné et un frein serré, à l’inverse de ce qu’on ferait pour un poisson qui fuit vers le large.

La manipulation est le vrai sujet de sécurité. Un congre de belle taille est un animal puissant, qui se noue, se retourne et mord avec des mâchoires capables d’ouvrir une main. Il ne se maîtrise pas à main nue, et un poisson destiné à repartir se décroche avec un outil, jamais avec les doigts.

Sa peau est couverte d’un mucus abondant qui rend toute prise glissante. Un linge humide vaut mieux qu’une poigne ferme.

Conservation

Un poisson qui se reproduit une seule fois, au terme de cinq à quinze ans de croissance et d’un voyage vers le large, ne dispose d’aucune marge. Chaque adulte prélevé avant sa ponte est une reproduction qui n’aura pas lieu, sans rattrapage possible l’année suivante.

Les grands sujets côtiers sont par ailleurs très localisés. Un congre occupe une faille précise et y reste ; vider une épave ou un enrochement de ses gros poissons ne se compense pas par un afflux depuis les zones voisines, du moins pas à court terme.

Autres noms

Congre en français, parfois anguille de mer — appellation trompeuse, car s’ils partagent l’ordre des anguilliformes et la reproduction unique suivie de la mort, le congre n’est pas une anguille et ne remonte aucune rivière. European conger en anglais, Meeraal en allemand, grongo en italien.