Disque portugais

Son aire de répartition

L’espèce occupe l’Atlantique ouest, du Massachusetts et du nord du golfe du Mexique jusqu’au Rio Grande do Sul, au Brésil.

C’est une aire strictement côtière et continue, sans population insulaire isolée — cohérente avec un poisson dont les juvéniles dépendent des estuaires et dont les adultes tiennent les épaves et les ports plutôt que le large.

Le reconnaître

Le corps est en disque : très haut, très comprimé, avec un museau extrêmement émoussé. Aucune autre espèce de l’Atlantique ouest n’a cette silhouette.

Des bandes verticales noirâtres, larges et irrégulières, barrent le corps — elles s’estompent avec l’âge, si bien qu’un vieil individu peut paraître uni.

La seconde dorsale et l’anale portent de hauts lobes antérieurs. La bouche est petite, le maxillaire de l’adulte s’arrêtant sous les narines, et il n’y a aucune dent au palais. Les écailles sont cténoïdes.

Neuf épines dorsales, vingt et un à vingt-quatre rayons mous, trois épines anales, dix-sept ou dix-huit rayons.

L’eau qu’il lui faut

L’espèce est abondante en eaux côtières peu profondes, des mangroves et des plages de sable jusqu’aux épaves et aux ports.

Les juvéniles, en phase noire, sont communs dans les estuaires et se rencontrent souvent en eau très peu profonde, nageant incliné de façon à ressembler à des feuilles mortes, à des gousses stériles de palétuvier rouge ou à d’autres débris.

C’est l’un des mimétismes les mieux décrits du catalogue : le poisson n’imite pas une espèce dangereuse mais un déchet végétal, et il en adopte la posture.

Les adultes forment souvent de très grands bancs, jusqu’à cinq cents individus.

Ce qu’il mange

Ils se nourrissent d’invertébrés benthiques : crustacés, mollusques, et autres animaux du fond.

La petite bouche sans dents palatines confirme le régime : ce sont des proies fixées ou lentes, prélevées une par une.

Comment le pêcher

Les épaves et les structures portuaires concentrent les grands bancs, et c’est là que l’espèce se pêche en priorité.

La très petite bouche est la difficulté principale : elle impose des hameçons minuscules et des appâts réduits, sur un poisson qui se compte en kilos. C’est un décalage inhabituel et il déroute.

Sa forme en disque et sa haute nageoire lui donnent une résistance considérable dans l’eau, sans rapport avec son poids.

Une taille courante de cinquante centimètres, et une maturité dès douze centimètres.

Autres noms

Disque portugais en français, ou spadefish. Atlantic spadefish en anglais, paguara en espagnol des Caraïbes. Sa silhouette en disque l’a fait confondre avec les poissons-anges tropicaux, dont il n’est pas parent.