Mérou brun

Son aire de répartition

L’espèce occupe l’Atlantique est — toute la Méditerranée, et du sud du golfe de Gascogne à la pointe de l’Afrique —, l’Atlantique sud-ouest au large du sud-est du Brésil, de l’Uruguay et de l’Argentine, et l’océan Indien ouest de l’Afrique australe au sud du Mozambique et de Madagascar. Elle est signalée à Oman et à La Réunion.

Des individus égarés ont été observés jusqu’aux îles Britanniques et dans l’est de la Manche, en Normandie. Ce sont des exceptions, mais elles disent que la limite nord de l’espèce bouge.

Le reconnaître

La tête et le dos sont brun rougeâtre sombre ou grisâtres, le ventre franchement doré. Des marbrures irrégulières — blanches, vert-jaune pâle ou gris argenté — se répartissent sur le corps et la tête, le plus souvent alignées en séries verticales.

Une trace sombre marque le maxillaire, plus ou moins nette selon les individus. Les nageoires médianes sont brun foncé, et le bord distal de l’anale et de la caudale, souvent aussi des pectorales, porte un liseré blanc étroit. Les ventrales sont noirâtres à leur extrémité, la marge de la dorsale épineuse et la base des nageoires paires souvent dorées.

Le comptage tient en quatre nombres : onze épines dorsales, quatorze à seize rayons mous, trois épines anales, huit ou neuf rayons.

La reproduction

Le mérou brun naît femelle et devient mâle. C’est un hermaphrodite protogyne monandrique, ce qui signifie qu’il n’existe pas de mâles primaires : tout mâle a d’abord été une femelle.

Le calendrier de cette bascule est le fait le plus important de la fiche. En Europe, le changement de sexe survient vers quatorze à dix-sept ans, entre quatre-vingts et quatre-vingt-dix centimètres. D’autres travaux le situent à quatre-vingt-huit centimètres et douze ans, avec une plage individuelle allant de cinquante-deux à soixante-dix-sept centimètres et sept à dix-sept ans. La première maturité, comme femelle, arrive vers cinq ans ; le passage au sexe mâle après dix ans, et certaines femelles le retardent davantage.

La conséquence est brutale et se pose à chaque prise : un gros mérou est un mâle, et il n’y en a pas d’autre. Prélever les grands individus d’un secteur revient à en retirer tous les mâles, sans qu’aucun jeune poisson ne puisse les remplacer avant une dizaine d’années.

Les adultes forment des rassemblements de reproduction, l’été.

L’eau qu’il lui faut

Les adultes recherchent les fonds rocheux, où ils vivent solitaires et territoriaux. Les juvéniles se tiennent plus près du bord, dans les cuvettes rocheuses de l’estran, et l’espèce entre en milieu saumâtre.

La profondeur va de huit à trois cents mètres, mais l’essentiel de la population tient au-dessus de cinquante.

Le territoire est la clé de sa répartition. Un mérou occupe une faille, un tombant ou une grotte et y reste des années ; on ne trouve donc pas l’espèce en prospectant, on la trouve en connaissant ses postes.

Ce qu’il mange

Il se nourrit principalement de crabes et de poulpes. Les grands individus prennent une proportion croissante de poissons, essentiellement des espèces associées au récif.

Ce glissement du crustacé vers le poisson avec la taille est cohérent avec sa vie : un poisson posté qui grandit élargit simplement ce qu’il peut avaler.

Comment le pêcher

Une phrase de la documentation résume le problème : l’espèce se prend facilement. Un poisson territorial, curieux, fidèle à sa faille et qui vit soixante ans est une cible sans défense pour qui connaît son poste.

C’est ce qui a vidé les côtes méditerranéennes avant les mesures de protection, et c’est ce qui rend le mérou brun inséparable de la question du prélèvement. La chasse sous-marine et la pêche de cette espèce font l’objet de dispositions particulières dans plusieurs pays de son aire, y compris de moratoires ; elles se vérifient auprès de l’autorité compétente avant toute sortie.

Pour qui le pêche là où c’est permis, tout se joue sur le relief : failles, tombants, grottes, épaves entre dix et cinquante mètres. Le poisson ne poursuit pas, il sort de son abri et y rentre — un poisson ferré qui regagne sa faille est perdu, montage compris.

L’âge change le sens d’une prise. Soixante ans au maximum relevé : un grand mérou est un animal plus vieux que la plupart des pêcheurs qui le croisent.

Conservation

L’enchaînement est mécanique. Une croissance lente, une longévité de soixante ans, un territoire fixe qui rend le poisson trouvable, une facilité de capture reconnue, et un changement de sexe tardif qui fait de chaque gros individu un mâle irremplaçable à court terme.

Aucun de ces traits n’est un problème isolément. Ensemble, ils font une espèce qui disparaît d’une côte en quelques années et met des décennies à y revenir.

Les rassemblements de reproduction ajoutent le dernier étage : des poissons solitaires toute l’année se concentrent l’été en des points connus, exactement quand et où il ne faudrait pas les prélever.

Autres noms

Mérou brun en français, parfois mérou noir. Dusky grouper en anglais, cernia en italien, mero en espagnol, garoupa-legítima au Brésil. Le mot mérou désigne en français plusieurs dizaines d’espèces de serranidés, dont les statuts et les tailles n’ont rien de comparable.