Thon rouge du Pacifique

Son aire de répartition

L’aire couvre le Pacifique nord d’un bord à l’autre : du golfe d’Alaska au sud de la Californie et à la Basse-Californie sur la façade américaine, de l’île de Sakhaline, dans le sud de la mer d’Okhotsk, jusqu’au nord des Philippines sur la façade asiatique.

Quatre observations seulement sont établies dans l’hémisphère sud — au large de l’Australie occidentale, dans le sud-est du Pacifique par trente-sept degrés onze de latitude sud, et dans le golfe de Papouasie. À ces égarements s’ajoute un mouvement régulier, celui-là : l’espèce fréquente les eaux néo-zélandaises pendant au moins trois mois, au printemps et au début de l’été.

Le déplacement le mieux documenté est côtier. Entre juin et septembre, les poissons remontent vers le nord le long des côtes de Basse-Californie et de Californie. C’est le rendez-vous saisonnier autour duquel s’organise la pêche sportive de la façade américaine.

Le reconnaître

Aucun caractère ne se voit de l’extérieur, ou presque. Les carènes caudales sont sombres, et c’est tout ce qu’un poisson entier montre de particulier.

Les trois autres critères de détermination supposent de le disséquer. La moyenne des branchiospines s’établit à trente-cinq virgule neuf. La première parapophyse dirigée ventralement se trouve sur la huitième vertèbre. Enfin, la paroi dorsale de la cavité générale présente un renflement étroit, flanqué d’une concavité latérale et d’un large sillon.

Cette anatomie de laboratoire dit une chose simple : sur le terrain, l’identification est géographique. Un grand thon rouge pêché dans le Pacifique nord est celui-ci, et la question ne se pose pas autrement.

Le gabarit est celui d’un thon rouge : deux mètres pour un individu courant, et quinze ans de longévité connue.

L’eau qu’il lui faut

L’espèce est épipélagique, ordinairement océanique, et se rapproche des côtes selon la saison. La plage de profondeur va d’un mètre à cinq cent cinquante, et une tolérance aux eaux saumâtres est signalée.

Elle supporte de larges écarts de température, ce qui lui permet d’occuper une aire allant de l’Alaska aux Philippines. Les bancs se composent par taille, parfois avec d’autres scombridés.

Ce qu’il mange

C’est un prédateur vorace, qui prend de petits poissons de banc et des calmars, mais aussi des crabes et, plus rarement, des organismes fixés.

Cette dernière mention est inhabituelle. Un thon qui arrache des organismes sessiles ne chasse plus en pleine eau : il travaille un fond ou une structure, ce qui recoupe ses incursions côtières saisonnières.

Comment le pêcher

La fenêtre est connue et courte. De juin à septembre, la migration vers le nord amène les poissons à portée de la côte californienne, et c’est la seule période où un thon de ce gabarit se rencontre régulièrement depuis un port du Pacifique est.

Le reste du temps, l’espèce est au large et se comporte comme les autres thons rouges : bancs triés par taille, chasse à vue sur des poissons-fourrage, profondeurs modérées.

Conservation

Le stock du Pacifique nord s’est effondré à un niveau très bas avant que les organisations de gestion des deux rives ne s’accordent sur un plan de reconstruction commun. La difficulté tient à ce que le poisson traverse l’océan : il naît à l’ouest, grandit pour partie à l’est, et deux pêcheries qui ne se parlent pas exploitent alors le même stock à deux âges différents.

Un second facteur pèse. L’espèce est très recherchée sur le marché japonais, où sa chair atteint les prix les plus élevés du genre, et l’essentiel de la pression porte sur des poissons juvéniles capturés avant la première ponte.

L’aquaculture s’est développée sur cette base, d’abord comme engraissement de poissons sauvages. C’est toutefois sur elle qu’a été obtenu, au Japon, le premier cycle d’élevage complet réalisé sur un thon rouge, de l’œuf à l’adulte reproducteur : une prouesse technique dont l’effet sur le stock sauvage reste limité tant que les élevages continuent de puiser des juvéniles en mer.

Autres noms

Thon rouge du Pacifique en français, Pacific bluefin tuna en anglais. Les Japonais l’appellent kuromaguro, le thon noir, là où l’Europe voit du rouge : les deux noms décrivent des parties différentes du même animal, le dos pour l’un, la chair pour l’autre.

Sa situation nomenclaturale est récente. L’espèce a longtemps été comptée dans Thunnus thynnus, comme population ou comme sous-espèce du thon rouge de l’Atlantique, et la documentation de référence la désigne encore parfois comme une sous-espèce. La séparation repose sur les comptages et l’anatomie interne décrits plus haut, pas sur un caractère visible.