Atún rojo del Pacífico

Su área de distribución

El área cubre el Pacífico norte de un extremo a otro: del golfo de Alaska al sur de California y a Baja California en la fachada americana, de la isla de Sajalín, en el sur del mar de Ojotsk, hasta el norte de Filipinas en la fachada asiática.

Solo hay cuatro registros establecidos en el hemisferio sur —frente a Australia Occidental, en el sudeste del Pacífico a treinta y siete grados once de latitud sur, y en el golfo de Papúa—. A estas incursiones aisladas se suma un movimiento regular, este sí: la especie frecuenta las aguas neozelandesas durante al menos tres meses, en primavera y a principios del verano.

El desplazamiento mejor documentado es costero. Entre junio y septiembre, los peces remontan hacia el norte a lo largo de las costas de Baja California y California. Es la cita estacional en torno a la cual se organiza la pesca deportiva de la fachada americana.

Reconocerlo

Casi ningún carácter se ve por fuera. Las quillas caudales son oscuras, y eso es prácticamente todo lo que un pez entero muestra de particular.

Los otros tres criterios de determinación exigen diseccionarlo. El promedio de branquiespinas se sitúa en treinta y cinco coma nueve. La primera parapófisis dirigida ventralmente se encuentra en la octava vértebra. Por último, la pared dorsal de la cavidad general presenta un abultamiento estrecho, flanqueado por una concavidad lateral y un surco ancho.

Esta anatomía de laboratorio dice algo sencillo: sobre el terreno, la identificación es geográfica. Un gran atún rojo pescado en el Pacífico norte es este, y la pregunta no se plantea de otro modo.

El porte es el de un atún rojo: dos metros para un ejemplar corriente, y quince años de longevidad conocida.

El agua que necesita

La especie es epipelágica, habitualmente oceánica, y se acerca a la costa según la estación. El rango de profundidad va de un metro a quinientos cincuenta, y se señala una tolerancia a las aguas salobres.

Soporta amplias variaciones de temperatura, lo que le permite ocupar un área que va de Alaska a Filipinas. Los bancos se componen por tamaño, a veces junto con otros escómbridos.

De qué se alimenta

Es un depredador voraz, que captura pequeños peces de banco y calamares, pero también cangrejos y, más raramente, organismos fijos.

Esta última mención es inusual. Un atún que arranca organismos sésiles ya no caza en aguas abiertas: trabaja un fondo o una estructura, lo que coincide con sus incursiones costeras estacionales.

Cómo pescarlo

La ventana es conocida y breve. De junio a septiembre, la migración hacia el norte acerca los peces a la costa californiana, y es el único periodo en que un atún de este porte se encuentra con regularidad desde un puerto del Pacífico este.

El resto del tiempo, la especie está en alta mar y se comporta como los demás atunes rojos: bancos clasificados por tamaño, caza a la vista sobre peces forrajeros, profundidades moderadas.

Conservación

La población del Pacífico norte se derrumbó hasta un nivel muy bajo antes de que las organizaciones de gestión de ambas orillas se pusieran de acuerdo sobre un plan de recuperación común. La dificultad radica en que el pez atraviesa el océano: nace en el oeste, crece en parte en el este, y dos pesquerías que no se comunican explotan entonces la misma población en dos edades distintas.

Pesa un segundo factor. La especie es muy buscada en el mercado japonés, donde su carne alcanza los precios más altos del género, y la mayor parte de la presión recae sobre peces juveniles capturados antes de la primera puesta.

La acuicultura se desarrolló sobre esa base, primero como engorde de peces salvajes. Fue no obstante en ella donde se logró, en Japón, el primer ciclo de cría completo realizado con un atún rojo, del huevo al adulto reproductor: una hazaña técnica cuyo efecto sobre la población salvaje sigue siendo limitado mientras las granjas continúen extrayendo juveniles del mar.

Otros nombres

Thon rouge du Pacifique en francés, Pacific bluefin tuna en inglés. Los japoneses lo llaman kuromaguro, el atún negro, allí donde Europa ve rojo: los dos nombres describen partes distintas del mismo animal, el dorso para uno, la carne para el otro.

Su situación nomenclatural es reciente. La especie estuvo mucho tiempo incluida en Thunnus thynnus, como población o como subespecie del atún rojo del Atlántico, y la documentación de referencia todavía la designa a veces como una subespecie. La separación se apoya en los recuentos y la anatomía interna descritos más arriba, no en un carácter visible.