Bacalhau-do-atlântico

A sua área de distribuição

Da baía de Ungava ao cabo Hatteras na vertente americana, as duas costas da Groenlândia, a Islândia, o mar de Barents até as imediações da ilha do Urso, depois todo o litoral europeu até o golfo da Biscaia, e o mar de Kara. A área sobe ao octogésimo terceiro paralelo e para por volta do trigésimo sétimo.

Dois limites, uma só causa: a temperatura. A espécie vive entre zero e quinze graus, o que a leva tão ao norte quanto a água atlântica penetra sob o banco de gelo e a detém ao sul onde o mar esquenta. O cabo Hatteras e o golfo da Biscaia são dois marcos térmicos, não dois acidentes de geografia.

O traço mais importante não aparece no mapa. Os deslocamentos de mais de duzentos quilômetros são raros, e cada população fica dentro dos limites do seu estoque. Essa faixa contínua é, na verdade, um mosaico de populações que quase não se misturam: um estoque pode ruir enquanto o vizinho aguenta, e não se repovoa a partir dele.

A espécie foi, aliás, introduzida no Mediterrâneo.

Reconhecê-lo

Três dorsais e duas anais: a assinatura dos gadídeos se conta antes de qualquer outra coisa. Juntas, elas somam quarenta e quatro a cinquenta e cinco raios moles em cima, trinta e três a quarenta e cinco embaixo, sem um único espinho.

Dois caracteres identificam em seguida a espécie. O primeiro é o barbilhão do queixo, bem desenvolvido, que exclui de saída a juliana e o escamudo. O segundo é a linha lateral, clara, quase branca, que descreve uma curva acima das peitorais antes de seguir rumo à cauda. Num peixe deitado no gelo, é ela que se procura primeiro.

As proporções confirmam. A distância entre o focinho e a primeira dorsal é menor que um terço do comprimento total, e a altura do corpo fica em torno de um quinto. A mandíbula superior avança sobre a inferior. Contam-se cinquenta e uma a cinquenta e cinco vértebras.

A libré vai do pardo ao esverdeado ou ao cinza no dorso, clareia nos flancos e fica prateada sob o ventre; o peritônio também é prateado. Essa variação de tom não ajuda na identificação, e mais vale contar as nadadeiras do que julgar a cor.

A reprodução

O valor de uma fêmea para o seu estoque não se lê no número de ovos, e sim na qualidade deles. Um bacalhau de cinco quilos produz dois milhões e meio; um de trinta e quatro quilos, até nove milhões: proporcionalmente ao peso, o grande chega a desovar um pouco menos. O que ele traz está em outro lugar. Seus ovos são maiores e flutuam em meia-água com salinidades mais baixas, o que decide a sobrevivência deles onde a camada salgada é fina — no Báltico, justamente.

A desova acontece no inverno e no começo da primavera, em cardumes muito densos, ao largo, encostada no fundo ou perto dele, entre cinquenta e duzentos metros, numa água de zero a doze graus cujo ótimo fica entre zero e seis. Quando a temperatura do fundo não serve, os peixes sobem para desovar em meia-água em vez de desistir.

A espécie desova em lotes, de oito a vinte e dois conforme o caso, mas o estoque de ovócitos é fixado antes do início da temporada: o que não for posto naquele ano não passa para o seguinte. As áreas de desova mudam de um inverno para o outro.

O embrião se desenvolve em uns quinze dias a seis graus. Depois a larva permanece em meia-água por quase três meses antes de pousar no fundo. No Báltico, a desova tem seu pico em março abaixo dos vinte metros, e os berçários ocupam a franja costeira interna. O recrutamento ao estoque pescado começa antes dos dois anos e chega ao máximo por volta dos três.

A água de que precisa

Da beira até a borda da plataforma, até seiscentos metros, o grosso entre cento e cinquenta e duzentos. Os adultos ocupam as águas fundas e frias.

Os juvenis fazem o contrário. Ficam entre a beira e os dez a trinta metros, sobre fundos complicados — herbários, cascalho, rocha, matacões —, porque esses fundos oferecem buracos onde se esconder. De quem, o texto adiante dirá.

O ritmo diário é o elemento que a maioria dos pescadores subestima. De dia, os bacalhaus formam cardumes e nadam de trinta a oitenta metros acima do fundo. À noite, o cardume se dispersa e os peixes descem para comer. Um fundo sondado a cento e oitenta metros ao meio-dia pode, portanto, ter seus bacalhaus a cem, e uma isca arrastada na areia passa cinquenta metros abaixo deles.

A espécie tolera a água salobra, o que lhe abre o Báltico e o seu estoque próprio.

Do que se alimenta

Onívoro em sentido amplo: invertebrados e peixes, com duas janelas de atividade ao amanhecer e ao entardecer. O barbilhão do queixo é um órgão sensorial, a ferramenta de um peixe que trabalha o sedimento e que encontra tanto pelo tato e pelo paladar quanto pela vista.

Os bacalhaus jovens estão no cardápio dos grandes. É a razão dos fundos complicados mencionados acima: os juvenis não se escondem de um predador estranho, escondem-se da própria espécie. Um setor costeiro pedregoso vale, portanto, tanto quanto uma área de desova para um estoque.

Como pescá-lo

Duas janelas, duas profundidades. O amanhecer e o entardecer são os momentos em que o animal come; o meio do dia o encontra suspenso bem acima do fundo, em cardume e pouco disposto. Uma sonda que mostra ecos longe do fundo não está mostrando peixes de passagem: está mostrando os bacalhaus na hora em que eles não descem.

O mosaico de estoques muda a maneira de encarar um setor. Uma pescaria que produz se apoia numa população local e sedentária, não num fluxo que apenas atravessa. O que se retira dali não será reposto por peixes vindos de fora, porque os peixes não vêm de fora.

A decisão na hora da captura decorre da reprodução. Uma fêmea grande carrega ovos mais pesados e de melhor flutuação que os de uma pequena, e sua reposição demográfica leva vários anos.

Resta a profundidade, que limita o que se pode decidir. Um peixe trazido de cento e cinquenta ou duzentos metros não reequilibra a bexiga natatória durante a subida, e soltá-lo não é um gesto neutro. Nesses fundos, a escolha se faz antes de descer a linha, e não com o peixe já a bordo.

Conservação

O colapso dos Grandes Bancos é o precedente que toda pescaria cita desde então. O bacalhau do norte da Terra Nova alimentara cinco séculos de frotas, europeias e depois canadenses; no fim dos anos 1980 as capturas despencaram, e Ottawa fechou a pesca em julho de 1992. Dezenas de milhares de pessoas perderam o emprego, em vilarejos que nunca haviam vivido de outra coisa.

O estoque não voltou. Três décadas depois da parada, continua muito longe do que era, e é esse fato que importa: parar de pescar não bastou.

Três traços descritos acima explicam essa inércia. Os bacalhaus quase não se afastam do seu estoque, de modo que um setor esvaziado não é recolonizado a partir da vizinhança. O recrutamento tem seu pico aos três anos, e algumas classes etárias ruins seguidas abrem um buraco do qual não se sai em uma temporada. E a retirada recaía primeiro sobre os maiores, isto é, sobre as fêmeas cujos ovos se seguravam melhor.

O ecossistema, por sua vez, se reorganizou sem ele. Os crustáceos ocuparam o lugar deixado livre por um predador de fundo que se tornou raro, e essa configuração se sustenta sozinha. Uma mesma plataforma continental pode se manter em dois estados diferentes; a da Terra Nova não é mais a de 1980.

A avaliação mundial da espécie, essa sim, data de 1º de agosto de 1996. Foi emitida no momento em que o assunto estava em brasa, e nada a retomou desde então — uma idade que é preciso levar em conta ao lê-la.

Outros nomes

O francês tem duas palavras para um só peixe, e a diferença é de conservação, não de biologia: cabillaud designa o animal fresco, morue o animal salgado ou seco. Morue verte se diz do peixe salgado mas não seco, e stockfisch daquele que secou sem sal.

O inglês diz cod; o alemão, Kabeljau para o peixe do mar do Norte e Dorsch para o do Báltico, menor. O norueguês reserva skrei aos migradores do mar de Barents que descem para desovar nas Lofoten no inverno: um nome que não designa nem uma espécie nem um tamanho, mas um peixe em lua de mel.