Merluzzo atlantico

Il suo areale

Dalla baia di Ungava a capo Hatteras sul versante americano, le due coste della Groenlandia, l’Islanda, il mare di Barents fino ai dintorni dell’isola degli Orsi, poi tutta la costa europea fino al golfo di Guascogna, e il mare di Kara. L’areale sale all’ottantatreesimo parallelo e si ferma verso il trentasettesimo.

Due limiti, una sola causa: la temperatura. La specie vive tra zero e quindici gradi, il che la spinge in alto quanto l’acqua atlantica penetra sotto la banchisa e la ferma a sud dove il mare si scalda. Capo Hatteras e il golfo di Guascogna sono due confini termici, non due accidenti della geografia.

Il tratto più importante non si vede sulla carta. Gli spostamenti oltre i duecento chilometri sono rari e ogni popolazione resta entro i confini del proprio stock. Questa fascia continua è in realtà un mosaico di popolazioni che quasi non si mescolano: uno stock può crollare mentre il vicino tiene, e non si ripopola a partire da quello.

La specie è stata inoltre introdotta nel Mediterraneo.

Riconoscerlo

Tre pinne dorsali e due anali: la firma dei gadidi si conta prima di ogni altra cosa. Insieme portano da quarantaquattro a cinquantacinque raggi molli in alto, da trentatré a quarantacinque in basso, senza una sola spina.

Due caratteri identificano poi la specie. Il primo è il barbiglio mentoniero, ben sviluppato, che esclude subito il merluzzo carbonaro e il merluzzo giallo. Il secondo è la linea laterale, chiara, quasi bianca, che disegna una curva sopra le pettorali prima di filare verso la coda. Su un pesce posato sul ghiaccio è lei che si cerca per prima.

Le proporzioni confermano. La distanza tra il muso e la prima dorsale resta sotto il terzo della lunghezza totale, e l’altezza del corpo ne vale circa un quinto. La mascella superiore sporge oltre l’inferiore. Le vertebre sono da cinquantuno a cinquantacinque.

La livrea va dal bruno al verdastro o al grigio sul dorso, impallidisce sui fianchi e diventa argentea sotto il ventre; argenteo è anche il peritoneo. Questa variabilità di tinta non aiuta a identificare nulla: meglio contare le pinne che giudicare il colore.

La riproduzione

Il valore di una femmina per il suo stock non si legge nel numero delle uova, ma nella loro qualità. Un merluzzo di cinque chili ne produce due milioni e mezzo, uno di trentaquattro chili fino a nove milioni: rapportato al peso, il pesce grosso ne depone perfino un po’ meno. Quello che porta sta altrove. Le sue uova sono più grandi e galleggiano a mezz’acqua con salinità più basse, ed è questo a decidere della loro sopravvivenza dove lo strato salato è sottile — nel Baltico, appunto.

La frega avviene in inverno e a inizio primavera, in banchi fittissimi, al largo, contro il fondo o poco sopra, tra i cinquanta e i duecento metri, in acque da zero a dodici gradi con un ottimo tra zero e sei. Quando la temperatura del fondo non va, i pesci salgono a deporre in piena acqua invece di rinunciare.

La deposizione è frazionata in lotti, da otto a ventidue secondo i casi, ma la riserva di ovociti è fissata prima che la stagione cominci: quello che non viene deposto quell’anno non si riporta all’anno dopo. Le zone di frega cambiano da un inverno all’altro.

L’embrione si sviluppa in una quindicina di giorni a sei gradi. La larva resta poi in piena acqua quasi tre mesi prima di posarsi sul fondo. Nel Baltico la deposizione culmina in marzo sotto i venti metri, e le zone di nursery occupano la fascia costiera interna. Il reclutamento allo stock pescato comincia prima dei due anni e culmina verso i tre.

L’acqua che gli serve

Dalla riva al margine della piattaforma, fino a seicento metri, il grosso tra i centocinquanta e i duecento. Gli adulti tengono le acque profonde e fredde.

I giovani fanno l’opposto. Restano tra la riva e i dieci o trenta metri, su fondali complicati — praterie, ghiaia, roccia, massi — perché quei fondali offrono buchi in cui nascondersi. Da chi, lo dice il seguito del testo.

Il ritmo giornaliero è l’elemento che la maggior parte dei pescatori sottovaluta. Di giorno i merluzzi formano banchi e nuotano da trenta a ottanta metri sopra il fondo. Di notte il banco si sfalda e i pesci scendono a nutrirsi. Un fondale sondato a centottanta metri a mezzogiorno può quindi tenere i suoi merluzzi a cento, e un’esca trascinata sulla sabbia li manca di cinquanta metri.

La specie tollera l’acqua salmastra, il che le apre il Baltico e il suo stock particolare.

Di cosa si nutre

Onnivoro in senso ampio: invertebrati e pesci, con due finestre di attività all’alba e al crepuscolo. Il barbiglio mentoniero è un organo di senso, lo strumento di un pesce che lavora il sedimento e che trova tanto al tatto e al gusto quanto alla vista.

I merluzzi giovani figurano nel menù dei grandi. È questa la ragione dei fondali complicati di cui sopra: i giovani non si nascondono da un predatore estraneo, si nascondono dalla propria specie. Per uno stock, un tratto di costa sassoso vale dunque quanto una zona di frega.

Come pescarlo

Due finestre, due profondità. L’alba e il crepuscolo sono i momenti in cui l’animale mangia; a metà giornata lo si trova sospeso alto sopra il fondo, in banco, e poco disposto. Un ecoscandaglio che mostra echi lontani dal fondo non mostra pesci di passaggio: mostra i merluzzi nell’ora in cui non scendono.

Il mosaico degli stock cambia il modo di guardare un settore. Una pesca che rende si appoggia a una popolazione locale e stanziale, non a un flusso che passa. Quello che vi si preleva non sarà rimpiazzato da pesci venuti da altrove, perché i pesci da altrove non vengono.

La decisione al momento della cattura discende dalla riproduzione. Una femmina grossa porta uova più pesanti e più galleggianti di quelle di una piccola, e la sua sostituzione demografica richiede diversi anni.

Resta la profondità, che limita ciò che si può decidere. Un pesce risalito da centocinquanta o duecento metri non riequilibra la vescica natatoria durante la salita, e rimetterlo in acqua non è un gesto neutro. Su questi fondali la scelta si fa prima di calare la lenza, non a pesce già a bordo.

Conservazione

Il crollo dei Grandi Banchi è il precedente che ogni pesca cita da allora. Il merluzzo del nord di Terranova aveva nutrito cinque secoli di flotte, prima europee poi canadesi; alla fine degli anni 1980 le catture sono crollate e Ottawa ha chiuso la pesca nel luglio 1992. Decine di migliaia di persone hanno perso il lavoro, in villaggi che non avevano mai vissuto d’altro.

Lo stock non è tornato. Tre decenni dopo il fermo resta lontanissimo da quello che era, ed è questo il fatto che conta: smettere di pescare non è bastato.

Tre tratti descritti più sopra spiegano questa inerzia. I merluzzi non si allontanano granché dal proprio stock, quindi un settore svuotato non si ricolonizza a partire dai vicini. Il reclutamento culmina a tre anni, tanto che qualche classe d’età scadente di fila scava un vuoto da cui non si esce in una stagione. E il prelievo colpiva anzitutto i soggetti più grossi, cioè le femmine le cui uova tenevano meglio.

L’ecosistema, dal canto suo, si è riorganizzato senza di lui. I crostacei hanno occupato il posto lasciato libero da un predatore di fondo diventato raro, e questa configurazione si mantiene da sé. Una stessa piattaforma continentale può reggersi in due stati diversi; quella di Terranova non è più quella del 1980.

La valutazione mondiale della specie risale invece al 1º agosto 1996. È stata emessa nel momento in cui il tema scottava, e da allora nessuno l’ha ripresa — un’età di cui tenere conto leggendola.

Altri nomi

Il francese ha due parole per un solo pesce, e la differenza riguarda la conservazione, non la biologia: cabillaud indica l’animale fresco, morue quello salato o essiccato. Morue verte si dice del pesce salato ma non essiccato, stockfisch di quello essiccato senza sale.

L’inglese dice cod, il tedesco Kabeljau per il pesce del mare del Nord e Dorsch per quello del Baltico, più piccolo. Il norvegese riserva skrei ai migratori del mare di Barents che scendono a deporre alle Lofoten in inverno: un nome che non indica né una specie né una taglia, ma un pesce in viaggio di nozze.