Barbo común

Su área de distribución

El barbo común ocupa Europa al norte de los Pirineos y de los Alpes, del Adour al Niemen, en los ríos tributarios del Atlántico, del mar del Norte y del sur del Báltico. Está también en las cuencas que van del Danubio al Dniéper, al norte del mar Negro, y en el sureste de Inglaterra hasta Yorkshire.

Se encuentra en casi todas las cuencas mediterráneas de Francia. Varias introducciones lo han asentado en el norte y el centro de Italia, así como en algunos ríos ingleses —Wear, Tees, Medway— y en la mayoría de las cuencas del oeste de Inglaterra.

Reconocerlo

Cuatro barbillas enmarcan una boca situada bajo el hocico, y el labio inferior es grueso, con un reborde carnoso en el centro. Es el equipo de un pez que explora la grava al tacto y al gusto, y es lo primero que hay que mirar.

El segundo carácter es un arma. El último radio simple de la dorsal es óseo y está dentado en todo su borde posterior: una sierra que corta el sedal y abre la mano de quien agarra al pez por el lomo. La dorsal es puntiaguda y su borde posterior, claramente cóncavo.

El cuerpo es cilíndrico, casi fusiforme, hecho para aguantar en la corriente. El dorso tira a verde bronce, los flancos son amarillentos y el vientre claro; los jóvenes llevan manchas oscuras que se borran pasados unos diez centímetros.

Los recuentos lo confirman: de cincuenta y tres a sesenta y tres escamas en la línea lateral, de doce a catorce filas entre el origen de la dorsal y esa línea, y el origen de las ventrales a plomo del de la dorsal.

La reproducción

La freza del barbo común es un tumulto. Los machos se concentran en el frezadero y siguen a las hembras maduras hasta rápidos de muy poco fondo, en un desorden de salpicaduras que se ve y se oye desde la orilla.

Conviven dos estrategias masculinas. Unos cortejan y acompañan a la hembra hasta el lugar, y uno de ellos se coloca cabeza contra cabeza con ella en el momento de la emisión; otros esperan allí mismo y se cuelan en la pareja en el instante justo para fecundar al paso. Se han llegado a contar ciento treinta machos alrededor de una sola puesta.

Los huevos, no adherentes, se depositan en dos o tres tandas en oquedades excavadas en la grava. Una hembra freza por tanto con varios machos y reparte su puesta, lo que mezcla la descendencia y amortigua la pérdida de un emplazamiento.

Esos huevos son tóxicos para el ser humano. Es un hecho antiguo y bien establecido, y la única razón por la que un pez por lo demás inofensivo figura en el capítulo de las especies de riesgo: la carne se come, los huevos nunca.

El agua que necesita

Su dominio se extiende del tramo premontano a la llanura, en ríos claros y templados, de medianos a grandes, de corriente rápida y lecho de grava. La zona del barbo lleva su nombre en la tipología de los cursos de agua. Frecuenta lagos de manera ocasional.

De día, los adultos se agrupan y se mantienen a cubierto, bajo los árboles que se inclinan sobre el agua o bajo los puentes. Su actividad culmina al alba y al anochecer; las larvas y los juveniles, en cambio, están activos tanto de día como de noche.

Los jóvenes ocupan las orillas de muy poco fondo, pegados al sustrato, y van ganando las venas rápidas a medida que crecen. Esa separación por tallas reparte la población por todo el ancho del río.

El invierno cambia por completo su emplazamiento. Los barbos se reúnen en grupos numerosos en los hábitats lentos, donde pasan la estación fría unas veces inactivos, otras alimentándose poco. Buscar un barbo en enero en el rápido de agosto es un error de temporada, no de técnica.

De qué se alimenta

Se alimenta sobre todo de invertebrados del fondo: pequeños crustáceos, larvas de insectos, moluscos, larvas de efímeras y de quironómidos. También toma peces pequeños y, de vez en cuando, algas.

Sus barbillas llevan receptores químicos y táctiles que le permiten cribar el sustrato sin ver. Eso es lo que le deja alimentarse en un agua cargada después de una crecida, cuando los depredadores de vista están parados, y por eso una subida de agua turbia suele ser una buena noticia para quien lo busca.

Cómo pescarlo

El barbo común se pesca al fondo, en la corriente, con un montaje que aguante en el sitio. Todo lo demás se deduce de ahí: plomo suficiente para anclar, bajo de línea bastante resistente como para no ceder en el primer arranque y anzuelo proporcionado a cebos consistentes.

Su potencia es desmesurada para un pez de esa talla. Usa la vena de agua en vez de sufrirla: se pone de través y baja con la corriente; la pelea se juega aguas abajo y al sesgo, nunca a fuerza directa.

Los puestos se leen bien. Colas de rápido, quiebres de grava, pozas justo debajo de las corrientes vivas, sombra de los puentes y de los árboles inclinados. La actividad sigue a la luz: las dos horas que rodean el alba y el anochecer valen tanto como el resto del día.

El desanzuelado exige una precaución. El radio dentado de la dorsal corta, y al pez hay que sujetarlo por debajo del vientre y no por el lomo. Los huevos, por su parte, no se comen en ninguna preparación.

Conservación

Nada amenaza al barbo común a escala de su área.

Su dependencia de la grava limpia y de la corriente lo hace sin embargo sensible a las mismas alteraciones que a los salmónidos: extracción de áridos, colmatación por finos, azudes que cortan el acceso a los frezaderos y alisan los caudales. Un río canalizado conserva sus barbos adultos mucho después de haber dejado de producirlos.

Allí donde se lo ha introducido fuera de su área natural, compite con los barbos locales y se hibrida con ellos, lo que plantea en Italia un problema documentado de dilución genética.

Otros nombres

El español y el italiano dicen barbo; el francés, barbeau fluviatile o barbeau commun; el inglés, barbel; el alemán, Barbe. En todas esas lenguas el nombre viene de las barbillas, y en el mar designa a un pez muy distinto, el salmonete, lo que basta para enredar una conversación.