Barbeau fluviatile

Son aire de répartition

Le barbeau occupe l’Europe au nord des Pyrénées et des Alpes, de l’Adour au Niémen, dans les rivières tributaires de l’Atlantique, de la mer du Nord et du sud de la Baltique. Il occupe aussi les bassins du Danube au Dniepr, au nord de la mer Noire, et le sud-est de l’Angleterre jusqu’au Yorkshire.

On le trouve dans presque tous les bassins méditerranéens de France. Des introductions l’ont installé dans le nord et le centre de l’Italie, ainsi que dans plusieurs rivières anglaises — Wear, Tees, Medway — et la plupart des bassins de l’ouest de l’Angleterre.

Le reconnaître

Quatre barbillons encadrent une bouche placée sous le museau, et la lèvre inférieure est épaisse, garnie d’un bourrelet charnu au milieu. C’est l’équipement d’un poisson qui explore le gravier au toucher et au goût, et c’est la première chose à regarder.

Le second caractère est armé. Le dernier rayon simple de la dorsale est osseux et denté sur toute sa marge arrière — une scie qui coupe le fil et entaille la main de qui saisit le poisson par le dos. La dorsale est pointue, son bord postérieur nettement concave.

Le corps est cylindrique, presque en fuseau, taillé pour tenir dans le courant. Le dos est vert bronze, les flancs jaunâtres, le ventre clair ; les jeunes portent des taches sombres qui s’effacent au-delà d’une dizaine de centimètres.

Les comptages confirment : cinquante-trois à soixante-trois écailles sur la ligne latérale, douze à quatorze rangées entre l’origine de la dorsale et cette ligne, l’origine des ventrales à l’aplomb de celle de la dorsale.

La reproduction

La ponte du barbeau est une mêlée. Les mâles se rassemblent sur la frayère et suivent les femelles mûres jusqu’à des radiers très peu profonds, dans un désordre d’éclaboussures visible et audible depuis la berge.

Deux stratégies masculines coexistent. Les uns courtisent et accompagnent la femelle jusqu’au site, l’un d’eux se plaçant tête contre tête avec elle au moment de l’émission ; les autres attendent sur place et se glissent dans le couple à l’instant précis pour féconder au passage. Jusqu’à cent trente mâles ont été comptés autour d’un seul acte de ponte.

Les œufs, non collants, sont déposés en deux ou trois fois dans des excavations creusées dans le gravier. Une femelle fraie donc avec plusieurs mâles et répartit sa ponte, ce qui brasse la descendance et amortit la perte d’un site.

Ces œufs sont toxiques pour l’homme. C’est un fait ancien, bien établi, et la seule raison pour laquelle un poisson par ailleurs inoffensif figure au chapitre des espèces à risque : la chair se consomme, les œufs jamais.

L’eau qu’il lui faut

Son domaine s’étend du prémontagnard à la plaine, dans les rivières claires et chaudes, moyennes à grandes, à courant rapide et fond de gravier. La zone à barbeaux tire son nom de lui en typologie des cours d’eau. Il fréquente occasionnellement des lacs.

Le jour, les adultes se regroupent et se tiennent à couvert, sous les arbres qui surplombent ou sous les ponts. Leur activité culmine à l’aube et au crépuscule ; les larves et les juvéniles, eux, sont actifs de jour comme de nuit.

Les jeunes occupent les bordures très peu profondes, au contact du fond, et gagnent les veines rapides à mesure qu’ils grandissent. Cette séparation par taille répartit la population sur toute la largeur de la rivière.

L’hiver change complètement sa position. Les barbeaux se rassemblent en groupes importants dans les habitats lents, où ils passent la saison froide tantôt inactifs, tantôt en alimentation réduite. Chercher un barbeau en janvier dans le radier d’août est une erreur de saison, pas de technique.

Ce qu’il mange

Il se nourrit essentiellement d’invertébrés du fond : petits crustacés, larves d’insectes, mollusques, larves d’éphémères et de chironomes. Il prend aussi de petits poissons et, à l’occasion, des algues.

Ses barbillons portent des récepteurs chimiques et tactiles qui lui permettent de trier le substrat sans voir. C’est ce qui l’autorise à s’alimenter dans une eau chargée après une crue, quand les prédateurs à vue sont à l’arrêt — et c’est la raison pour laquelle une montée d’eau colorée est souvent une bonne nouvelle pour qui le cherche.

Comment le pêcher

Le barbeau se pêche au fond, dans le courant, avec un montage qui tient sur place. Tout le reste en découle : plombs suffisants pour ancrer, bas de ligne assez résistant pour ne pas céder sur le premier départ, et hameçon proportionné à des appâts consistants.

Sa puissance est hors norme pour un poisson de cette taille. Il utilise la veine d’eau au lieu de la subir, se met en travers et descend le courant ; un combat se joue en aval et en biais, jamais en force directe.

Les postes sont lisibles. Queues de radier, cassures de gravier, fosses juste sous les courants rapides, ombre des ponts et des arbres penchés. L’activité suit la lumière : les deux heures autour de l’aube et du crépuscule valent le reste de la journée.

Une précaution s’impose au décrochage. Le rayon denté de la dorsale coupe, et la prise du poisson doit passer sous le ventre plutôt que sur le dos. Les œufs, eux, ne se consomment sous aucune préparation.

Conservation

Rien ne menace le barbeau à l’échelle de son aire.

Sa dépendance au gravier propre et au courant la rend pourtant sensible aux mêmes altérations que les salmonidés : extraction de granulats, colmatage par les fines, seuils qui coupent l’accès aux frayères et lissent les débits. Une rivière chenalisée garde ses barbeaux adultes bien après avoir cessé d’en produire.

Là où il a été introduit hors de son aire naturelle, il entre en concurrence avec des barbeaux locaux et s’hybride avec eux, ce qui pose en Italie un problème documenté de dilution génétique.

Autres noms

Barbeau fluviatile ou barbeau commun en français, barbel en anglais, Barbe en allemand, barbo en espagnol et en italien. Le nom vient des barbillons dans toutes ces langues, et il désigne en mer un tout autre poisson, le rouget-barbet, ce qui suffit à embrouiller une conversation.