Perca europea

Su área de distribución

La perca europea ocupa toda la Eurasia templada, desde Europa hasta el extremo norte de Escandinavia y hasta el Kolimá en Siberia oriental. Está ausente de la península ibérica, del centro de Italia y de la cuenca del Adriático, donde su presencia actual procede de introducciones.

Ha sido trasladada ampliamente fuera de su área, y varios países señalan un impacto ecológico desfavorable allí donde ha llegado. Su capacidad para ocupar medios muy variados —desde lagunas salobres hasta lagos de cualquier tamaño, pasando por cursos de agua medios— explica que se establezca casi en cualquier lugar donde se la introduce.

Reconocerlo

Cinco a ocho barras oscuras verticales sobre un fondo verde dorado, a menudo en forma de Y, y aletas ventrales y anal de un amarillo a rojo vivo: la perca europea no requiere mucho examen. La mancha negra en la parte posterior de la primera dorsal completa la identificación y la separa de todos los demás pércidos europeos.

Las dos dorsales están claramente separadas, la primera mucho más alta que la segunda y armada con catorce a veinte espinas. La caudal es ligeramente escotada, y la línea lateral lleva de cincuenta y seis a setenta y siete escamas. El cuerpo está comprimido lateralmente, lo que le da esa silueta alta y corta, opuesta a la del lucioperca, con quien comparte familia.

El dorso se abomba con la edad. Un ejemplar grande desarrolla una joroba nucal marcada que cambia su silueta hasta el punto de que, de lejos, se le puede confundir con otro pez.

La reproducción

La perca europea desova en cintas, algo único entre los peces de agua dulce de Europa. Los huevos quedan envueltos en una masa gelatinosa que forma una cinta blanquecina de hasta un metro de largo, que la hembra extiende sobre ramas sumergidas, herbazales o raíces.

El desarrollo es más animado de lo que parece. Los machos llegan al freidero antes que las hembras. En cuanto aparece una hembra madura, uno o dos machos la persiguen, y la fila puede llegar a contar quince a veinticinco individuos, pero solo dos acaban apretando el hocico contra su vientre. Tras varios pasos en curva a través del ramaje cercano a la superficie, los machos fecundan la cinta a medida que ella la va depositando.

El desove ocurre de febrero a julio según la latitud, en cuanto el agua alcanza siete u ocho grados. La incubación dura de ocho a dieciséis días en condiciones normales. Los huevos miden de dos a dos milímetros y medio, y las larvas cinco milímetros al eclosionar.

Los machos alcanzan la madurez al año o a los dos años, las hembras a los dos o cuatro, un desfase constante que explica la estructura de las poblaciones, donde los ejemplares grandes son casi siempre hembras.

El agua que necesita

Es uno de los peces menos exigentes del catálogo. Lagunas de estuario, lagos de todos los tamaños, canales, ríos medios: la perca europea se adapta a una gran variedad de medios, lo que la hace familiar para casi todos los pescadores de Europa.

Se mantiene entre uno y treinta metros, casi siempre en torno a los tres o cuatro. Su vida cambia con la edad: las larvas y los juveniles jóvenes ocupan aguas abiertas y se alimentan de plancton, y luego muchos ganan las orillas ya en su primer verano para buscar allí presas de fondo.

El comportamiento gregario es la clave práctica. Las percas europeas viven en bancos, a menudo numerosos y de tamaño homogéneo, y esos bancos se desplazan. Encontrar una perca rara vez significa encontrar solo una, y dejar de capturarlas suele significar que el banco se ha ido, no que ha dejado de comer.

De qué se alimenta

La perca europea es una oportunista diurna. Caza sobre todo al amanecer y al atardecer, y toma todo lo que encuentra disponible: plancton en las larvas, invertebrados de fondo en los juveniles, y luego peces a partir de unos doce centímetros.

Este cambio hacia el pez es un momento clave de su vida. Condiciona su crecimiento, y también explica la estructura de las poblaciones: donde falta el forraje, las percas europeas se mantienen numerosas y pequeñas, autolimitándose la población al no poder pasar a la fase siguiente.

El canibalismo forma parte de su dieta, y no es anecdótico: en aguas pobres en peces forraje, las percas grandes viven en parte de sus congéneres más jóvenes.

Cómo pescarlo

La perca europea se pesca en bancos, y ese es el hecho que lo organiza todo. Una picada suele anunciar varias más en el mismo lugar, y conviene insistir unos minutos tras una captura antes que cambiar de puesto de inmediato. A la inversa, un puesto que se queda mudo suele estarlo definitivamente por el resto del día: el banco se ha movido.

Su actividad al amanecer y al atardecer ofrece las mejores ventanas, pero se mantiene activa todo el día en cuanto la luz baja un poco: un cielo cubierto vale más que un sol intenso.

Su boca es grande, pero sus labios son finos y se desgarran: un pez manejado con brusquedad se suelta, y conviene mantener el combate suave. Las espinas de la primera dorsal y los opérculos cortantes obligan, por último, a sujetarla por encima, abatiendo la dorsal con la mano.

Es el pez con el que muchos empiezan, y eso se debe a tres cosas: está presente casi en todas partes, muerde de día, y acepta tanto el cebo natural como el artificial.

Conservación

La perca europea es abundante, y su amplia tolerancia ecológica la protege de lo que afecta a las especies más especializadas.

El punto de atención está en otro lugar: donde ha sido introducida, ocupa un nicho que no tenía equivalente y presiona a las faunas locales. Es un caso frecuente en las especies adaptables, y conviene saberlo antes de trasladar un pez de una masa de agua a otra.

Su carne es excelente y con pocas espinas, lo que mantiene una presión de extracción constante. Las poblaciones lo soportan bien, siempre que subsistan los freideros —soportes sumergidos para las cintas de huevos—: una orilla despojada de su vegetación y de su madera muerta deja de producir percas.

Otros nombres

Perche commune, perche franche, perche de rivière: las tres designan la misma especie en francés. Los anglófonos dicen European perch o simplemente perch, los alemanes Flussbarsch, los neerlandeses baars. En América del Norte, la palabra perch designa habitualmente a otros peces, lo que es fuente de confusión persistente en la literatura de pesca.