Salmón keta

Su área de distribución

Este salmón es el que menos exige al río. Los juveniles lo abandonan en febrero, con una talla de veintisiete a cuarenta y cinco milímetros, en un agua de unos cuatro grados, sin haber pasado ni una temporada alimentándose en él. Forman bancos en los estuarios, permanecen unos meses junto a la costa y luego se dispersan mar adentro.

Esta ausencia total de fase de crecimiento en agua dulce explica la amplitud del área y la presencia de la especie en cursos de agua árticos demasiado pobres o demasiado cortos para alimentar a un salmónido durante un año. Basta un lecho arenoso accesible y un corredor de bajada abierto unas semanas.

El regreso se produce tres o cuatro años después, en el lugar exacto de nacimiento. Ahí aparece la contrapartida de la estrategia: el desove ocurre cerca de las cabeceras, es decir, al término del recorrido más largo posible dentro de la red hidrográfica.

Reconocerlo

De dieciocho a veintiocho branquiespinas cortas, gruesas y lisas cubren el primer arco branquial. Es el recuento más bajo y la armadura más tosca del género, frente al peine apretado y dentado del salmón rojo, y la diferencia se aprecia a simple vista en un pez abierto.

Ni el lomo ni la cola presentan manchas negras marcadas. Un ejemplar grande es azul acerado por encima, con un simple moteado oscuro, plateado en los costados y blanco plateado bajo el vientre; los machos muestran un tono negro en la punta de la caudal, la anal y las pectorales.

La caudal es truncada o apenas escotada, y las aletas ventrales llevan una prolongación axilar. De diez a catorce radios blandos en la dorsal, de trece a diecisiete en la anal, y de cincuenta y nueve a setenta y una vértebras.

La librea de reproducción es la más reconocible del grupo. El dorso vira a oliva oscuro o negro, los flancos adquieren un gris rojizo cruzado por barras verticales verdes, y el vientre pasa a gris oscuro. La anal y las ventrales toman una punta blanca nítida, rasgo constante que permite identificar a distancia a un ejemplar en desove. Las hembras repiten el mismo patrón, algo más apagado.

La talla habitual es de cincuenta y ocho centímetros, y la especie ocupa el segundo lugar del género por peso. La madurez llega hacia los setenta centímetros y entre dos y cuatro años; la edad máxima registrada es de siete años.

La reproducción

El huevo mide unos seis coma siete milímetros. Es el más grande del género, y de ahí se deriva el resto de la estrategia de la especie: una reserva así produce una larva de dieciséis milímetros, ya lo bastante avanzada como para prescindir de una fase de crecimiento en el río.

El emplazamiento elegido no se parece a los rabiones donde desovan los demás salmones del Pacífico. La puesta ocurre cerca de los manantiales, bajo unos tres metros de agua, en una corriente débil de alrededor de veinte centímetros por segundo, sobre arena y cantos, entre cuatro y once grados.

La hembra excava una depresión de un metro de diámetro y medio metro de profundidad, tumbada de costado, agitando la cola para expulsar la arena y el limo. La pareja se sitúa en ella, abren la boca, una vibración rápida libera huevos y esperma, y ella cubre después el conjunto. Los machos, agresivos, pasan de una hembra a otra; las hembras hacen lo mismo y construyen así varias depresiones distintas.

Se depositan de setecientos a siete mil huevos en dos o tres tandas, de trescientos a tres mil quinientos cada una. La incubación es larga: sesenta días antes de la eclosión a ocho o diez grados. Una semana después de la puesta, los reproductores han muerto.

El pez entra además en agua dulce en un estado de maduración ya avanzado, y desova casi de inmediato. No hay una larga espera en el río como en las grandes especies fluviales.

El agua que necesita

La mayor parte de la vida transcurre en el mar, entre la superficie y doscientos cincuenta metros, casi siempre por encima de los sesenta y un metros, en un agua de entre cero y veinticuatro grados.

Las larvas no se alejan del lugar de puesta. Los juveniles ocupan después la franja costera, lo que los expone a cualquier alteración del estuario durante los pocos meses en que permanecen allí; es la única ventana en la que la especie depende de un medio de transición.

Los adultos regresan por mar abierto. La escasa profundidad de uso en el mar, de apenas unas decenas de metros, los sitúa en el mismo estrato de agua que la mayoría de los artes costeros.

De qué se alimenta

Copépodos, tunicados y eufáusidos constituyen lo esencial del bolo alimenticio, completados con pterópodos, calamares y pequeños peces. La dieta cambia poco entre el juvenil y el adulto, lo cual es inusual en este género: la mayoría de sus congéneres pasan a alimentarse de peces al crecer, mientras que este sigue siendo mayoritariamente planctófago toda su vida.

Las branquiespinas gruesas y lisas se corresponden con esta alimentación intermedia, hecha de presas pequeñas pero no microscópicas. El crecimiento es, sin embargo, considerable, lo que se debe a la duración de la estancia marina —de tres a cuatro años— más que al tamaño de las presas.

Cómo pescarlo

Un hecho lo determina todo: el adulto deja de alimentarse en cuanto abandona el agua salada. Como entra en el río ya maduro y desova casi de inmediato, el periodo durante el cual un ejemplar en buen estado se encuentra en agua dulce es extremadamente corto, más corto que en cualquier otra especie del género.

Lo esencial se juega, por tanto, aguas abajo, en los estuarios y en la costa, antes de la transformación. Un ejemplar todavía plateado, con las aletas simplemente ribeteadas de negro, merece la pena; el mismo, ya cruzado de verde y con puntas blancas, ha entrado en su último mes.

Los puestos de desove no se buscan en el mismo lugar que los de los demás salmones. La arena y los cantos de una zona tranquila bajo tres metros de agua, cerca de los manantiales, no tienen nada que ver con los rabiones rápidos de las especies vecinas, y una prospección calcada de estas últimas no da con el pez.

Las huevas, por último, valen comercialmente tanto como la carne. Esto concentra el esfuerzo de pesca sobre las hembras grávidas, justo en el momento en que portan la siguiente generación, un dato a tener en cuenta antes de decidir el destino de una captura.

Conservación

El punto sensible no es la calidad de las frezaderas, sino el acceso a ellas. Puesto que el desove se produce cerca de las cabeceras y que los jóvenes solo necesitan el río durante unas semanas, todo depende de la libre circulación de un extremo a otro de la red, tanto a la ida como a la vuelta. Un curso de agua degradado en su tramo medio pero franqueable sigue produciendo; el mismo, cortado, deja de producir por completo.

La pesca de huevas constituye la segunda presión. Un mercado que valora tanto la hueva como la carne orienta estructuralmente el esfuerzo hacia las hembras maduras, y la intensidad de esta extracción no se refleja en las cifras de desembarco.

El tercer punto es genético. La hibridación ocasional con el salmón rosado da aquí descendencia fértil, lo que abre un intercambio de genes entre dos especies allí donde ambas remontadas se superponen.

Otros nombres

Salmón keta en francés, transcripción del ruso, y también llamado en el uso corriente salmón perro; el inglés dog salmon y el alemán Ketalachs recogen el mismo par. El primer término sirve de denominación comercial internacional, mientras que América del Norte prefiere chum salmon. La carne se destina sobre todo a la conserva, y en menor medida al fresco, al secado-salado, al ahumado y al congelado; las huevas, por su parte, abastecen el mercado de huevas de salmón.