Salmón rosado

Su área de distribución

Esta especie se distingue por un ciclo rígido de dos años. Pasa de dieciséis a dieciocho meses en el mar, vuelve la primavera siguiente, desova y muere: tres años es la edad máxima registrada, lo que no deja lugar a ninguna variación. Cada río lleva por tanto dos linajes que nunca se cruzan, el de los años pares y el de los años impares, y la abundancia alterna de una temporada a otra según el vigor de cada uno.

El segundo rasgo explica la extensión del área. El retorno al arroyo natal es aquí menos preciso que en los demás salmones: una parte de los peces vaga y se instala en otro lugar, hasta seiscientos cuarenta kilómetros del curso de agua de origen. Esta imprecisión, costosa a escala individual, es un mecanismo de colonización a escala de la especie —explica la presencia en los tributarios árticos, desde el delta del Mackenzie hasta el estuario del Lena, y la capacidad de reocupar rápidamente una cuenca vaciada.

Explica también lo que ocurre fuera del área de origen. Se han producido introducciones, y se han establecido poblaciones reproductoras en el norte de Europa, donde la especie no existía.

Un último punto tiene que ver con la genética: la hibridación con el salmón chum es ocasional pero produce descendientes fértiles, algo raro entre dos salmónidos distintos.

Reconocerlo

Grandes manchas negras ovaladas marcan el dorso, la adiposa y los dos lóbulos de la caudal. Este moteado grueso, mucho más amplio que el de los demás salmones del Pacífico, se reconoce de un vistazo en un pez recién sacado del agua.

La segunda referencia concierne a los jóvenes: no tienen marcas de parr. Un juvenil de salmónido sin las manchas ovaladas oscuras del flanco, en un curso de agua de la costa pacífica norte, no tiene muchas otras identidades posibles. La trucha arcoíris, con la que podría confundirse en su fase plateada, conserva esas marcas y luce una banda clara rosada que este salmón nunca tiene.

Los recuentos completan la separación: de ciento setenta y siete a doscientas cuarenta escamas en la hilera media, de veintiséis a treinta y tres branquiespinas, de once a quince radios ramificados en la anal, trece la mayoría de las veces. El recuento vertebral va de sesenta y tres a setenta y dos.

En el mar, la librea es azul acero a azul verdoso por encima, plateada en los costados, blanca por debajo. Al acercarse la freza, el macho ennegrece el dorso y adquiere flancos rojos jaspeados de verde parduzco; la hembra sigue el mismo viraje de forma más discreta.

Es el más pequeño de los salmones verdaderos. La madurez llega hacia los cuarenta a cincuenta centímetros, y la talla habitual ronda los cincuenta.

La reproducción

La deformación del macho no tiene equivalente en el género. Durante la remontada, su dorso se eleva en una joroba enorme, la cabeza se agranda, y ambas mandíbulas se cubren de fuertes dientes curvados; la mandíbula inferior se alarga y se levanta en la punta hasta el punto de que la boca ya no puede cerrarse. Un pez cuya boca permanece abierta de forma permanente ya no tiene vocación de alimentarse, y la transformación es irreversible.

La remontada se extiende de junio a finales de septiembre según las regiones, y su desencadenante es hidráulico: son las aguas altas las que ponen a los peces en movimiento.

La hembra se tumba de lado y bate la cola para evacuar los finos y la grava ligera, cavando un hoyo profundo; el macho, por su parte, pasa la mayor parte de su tiempo apartando a los intrusos. Una vez listo el hoyo, ella se instala en él, él se une de inmediato, y ambos liberan sus productos vibrando, con la boca abierta. Varios machos participan a veces en la misma emisión. El nido siguiente, cavado justo aguas arriba, cubre el anterior.

Una hembra deposita alrededor de mil doscientos a mil ochocientos huevos —una cifra modesta para un salmónido, compensada por el número de reproductores. La supervivencia observada en un río canadiense oscila entre uno y veinticinco por ciento según los años.

Los reproductores sobreviven, como mucho, algunas semanas. La mortalidad se registra entre diez y veinte días después de la emisión.

El agua que necesita

En agua dulce, este salmón ocupa ríos de montaña y de piedemonte de corriente moderada a rápida y fondo de grava. El desove se produce en los rápidos poco profundos o en su cabecera, en escasa profundidad, bajo una corriente que puede alcanzar un metro cincuenta por segundo, sobre grava gruesa y limpia.

El resto de la vida es marino y pelágico, entre la superficie y doscientos cincuenta metros, en un agua que no supera los veintiún grados.

El paso por el agua dulce de los jóvenes se reduce al mínimo. Al salir de la grava, los alevines bajan de inmediato, permanecen algunos meses en la franja costera, y luego se hacen a alta mar. Allí pueden consumir larvas y ninfas de insectos, o no comer nada en absoluto: lo esencial del recurso está en otra parte, y este salmón solo le pide al río una freza y un pasillo de bajada.

De qué se alimenta

En el mar, los jóvenes empiezan con copépodos y tunicados larváceos, y luego pasan a anfípodos, eufáusidos y peces a medida que crecen. Ostrácodos, larvas de decápodos, cirrípedos, tunicados e insectos dípteros completan el cuadro.

Todo el crecimiento cabe en esos dieciocho meses oceánicos: un alevín de pocos centímetros parte hacia el mar y vuelve con cincuenta. La contrapartida es una exposición máxima a la depredación marina, mamíferos y grandes peces, cuando los alevines ya han pagado un tributo pesado a las aves y a los pequeños carnívoros durante su bajada al mar.

Cómo pescarlo

El calendario prima sobre todo lo demás, y no tiene nada que ver con el de los otros salmónidos. Una cuenca dada solo ofrece una remontada abundante un año de cada dos, según el linaje que domine. Prospectar el año equivocado equivale a pescar un río casi vacío, sea cual sea la técnica.

A escala de la temporada, la segunda señal es la crecida. Los peces esperan en la zona costera y se lanzan con la subida de caudal; los días que siguen a un aumento del caudal concentran la entrada en el río, y la ventana se cierra cuando el nivel vuelve a bajar.

El tercer hecho es fisiológico. Una boca deformada que ya no cierra impide cualquier ingesta, y el pez que golpea un señuelo en el río no se está alimentando. Un macho jorobado, dentado y coloreado está al final de su recorrido: su carne ha perdido lo que daba valor al pez plateado unas semanas antes, y devolverlo al agua no le cuesta nada a nadie.

Donde la especie ha sido introducida fuera de su área, su captura responde a menudo a una lógica de gestión más que de ocio, y las normas locales priman sobre el uso.

Conservación

Una cuenca sostiene dos poblaciones que no pueden socorrerse entre sí. Un linaje destruido por un estiaje severo o por la colmatación de los rápidos en el momento equivocado no será reconstituido por el del año vecino, ya que los dos nunca se cruzan. El socorro solo puede venir de fuera, por los peces errantes —la imprecisión del retorno, costosa a escala individual, es exactamente lo que repara.

Nada indica un retroceso general: la fecundidad modesta de cada hembra se compensa con remontadas masivas y con una renovación completa de la población cada dos años.

La cuestión se plantea más bien fuera de su área. Un salmónido prolífico, de generación corta y retorno aproximado, ahora reproductor en ríos del norte de Europa, llega a sistemas ocupados por especies nativas que ya atraviesan dificultades. Los efectos de esta instalación aún están siendo evaluados.

Otros nombres

Saumon rose en francés, por el tono de su carne, que el comercio internacional recoge bajo el nombre de pink salmon. El alemán se fija en el otro rasgo y lo llama Buckellachs, el salmón jorobado —la misma imagen que el humpback salmon inglés. La producción se destina sobre todo a la conserva, con salidas secundarias en fresco, ahumado y congelado, y huevas muy buscadas, en particular en Japón.