Salvelino ártico

Su área de distribución

Ningún pez de agua dulce vive más al norte. El salvelino ártico está señalado hasta el paralelo ochenta y dos, más allá de todo bosque y de casi toda agua libre en invierno. Su cinturón es circumpolar y pasa por Islandia, Escandinavia, el norte de Rusia, Jan Mayen, Svalbard, Kolguyev, la isla del Oso, Nueva Zembla, el norte de Siberia, Alaska, Canadá y Groenlandia.

No es el frío lo que limita esta área, es el calor. El rango térmico de la especie se detiene hacia los dieciséis grados, y el límite sur del área continua se lee como una isoterma, no como una frontera. En la vertiente atlántica americana desciende hasta Maine; por debajo, ya solo existe en bolsas aisladas.

Estas bolsas son el otro hecho de su mapa. Subsisten poblaciones aisladas en Quebec, Maine y New Hampshire, bien lejos del bloque ártico. Son reliquias: el pez acompañó la retirada del último casquete glaciar y quedó luego prisionero de los lagos profundos cuando el calor avanzó tras él. Cada una evoluciona sola desde entonces, sin intercambio con las demás.

Dos ausencias sorprenden a primera vista. Los ríos tributarios del Báltico y del mar Blanco no lo albergan, aunque están rodeados de cuencas que sí. Y tampoco los Alpes: el salvelino de los lagos alpinos pertenece a otra especie, o a otra forma según los autores.

Reconocerlo

Solo un carácter de librea se mantiene válido de una población a otra: el tamaño de los puntos. Rosados a rojos, repartidos por el dorso y los flancos, los más grandes bordean la línea lateral, y esos superan el diámetro de la pupila. Es la comparación que hay que hacer con el pez en mano, antes que cualquier otra cosa.

El fondo no demuestra nada. Cambia según el lago, la estación y el avance de la madurez sexual: pardo la mayoría de las veces, a veces teñido de verde en el dorso, más claro en los flancos, pálido bajo el vientre. En los machos en freza, todo el vientre y las aletas pares y la anal pasan al naranja vivo o al rojo intenso.

Dos detalles, en cambio, no varían. El borde de ataque de las pectorales, las ventrales y la anal lleva un ribete blanco estrecho, que a veces alcanza la caudal. Y los juveniles muestran unas once marcas oscuras por flanco, que se borran con la edad; en el adulto, en cambio, son la dorsal y la caudal las que se oscurecen.

Cuando el color no decide, hay que contar. Veintitrés a treinta y dos branquiespinas, sesenta y dos a sesenta y ocho vértebras, treinta y siete a setenta y cinco ciegos pilóricos. Esta última horquilla, del simple al doble, resume por sí sola la plasticidad de la especie. La caudal está escotada y lleva diecinueve radios; la línea lateral se inclina hacia abajo justo detrás de la cabeza; la base de las ventrales lleva un apéndice axilar.

La reproducción

La iniciativa es de la hembra. Los machos mantienen cada uno un territorio, y luego lo abandonan en cuanto las hembras entran en comportamiento de puesta. Una de ellas penetra entonces en el territorio de un macho, localiza allí el lugar que le conviene y empieza a excavar.

Mientras ella trabaja, el macho da vueltas a su alrededor, se coloca junto a su flanco y tiembla. Terminado el hoyo, los dos peces expulsan gametos juntos, y luego avanzan fuera del nido expulsando todavía más. La secuencia se repite hasta cinco veces antes de que la hembra cubra nada. Después excava al borde de la cubeta, entierra con el mismo gesto lo que acaba de desovar y comienza la siguiente. Se necesitan varios días para que quede completamente vacía.

Nada es exclusivo de un lado ni del otro. Un macho toma una segunda hembra cuando la primera ya no tiene huevos; una hembra pasa a veces de dos a varios machos sucesivos. Y el desove no tiene hora fija: ocurre en cualquier momento del día.

El sustrato depende de la forma de vida. En los lagos, la freza se hace sobre cantos rodados o piedras. Las poblaciones de río desovan en corrientes lentas, de veinte a ochenta centímetros por segundo; algunas poblaciones anádromas de Noruega son la excepción y frezan cada año en plena rabión. La especie es iterópara: un pez que ha frezado vuelve a hacerlo los años siguientes.

El agua que necesita

En el mar, este pez no se aleja. Permanece nerítico, a lo largo de las costas y en los estuarios, y sobre todo muy alto en la columna de agua: el rango explotado va de cero a setenta metros, pero la profundidad habitual se sitúa en el primer metro. Es un pez de orilla, nunca de mar abierto.

En agua dulce ocupa los lagos claros y fríos, así como las fosas y los canales profundos de los ríos medianos a grandes. Las poblaciones sedentarias cumplen allí todo su ciclo. Las anádromas solo regresan para invernar y frezar, y la remontada se sitúa en otoño e invierno.

Su sensibilidad a las alteraciones del agua es extrema, y afecta a dos parámetros ligados entre sí: la temperatura y el oxígeno disuelto. Un lago que se calienta o cuyo fondo se desoxigena pierde a su salvelino ártico antes que ninguna otra cosa.

De qué se alimenta

En agua dulce vive de crustáceos planctónicos, anfípodos, moluscos, insectos y peces. Este amplio abanico es lo que le permite mantenerse en lagos árticos muy pobres, donde algunos años no hay otra cosa que capturar salvo zooplancton.

Los individuos anádromos, por su parte, se alimentan poco una vez en agua dulce y nunca durante la migración. Todo su crecimiento se juega, por tanto, en el mar, en la corta temporada que separa el deshielo de la nueva helada.

Cómo pescarlo

Un hecho gobierna todo lo demás: según que una población tenga o no acceso al mar, no son ni los mismos peces ni la misma pesca. Una población lacustre se alimenta todo el año y se captura todo el año. Una población anádroma deja de comer al remontar, así que la ventana útil se sitúa antes de la entrada en el río, en la costa y en el estuario, mientras el pez está aún en fase de alimentación.

La profundidad de estancia es el segundo dato aprovechable, y va en contra de lo que se espera de un pez de agua fría. El salvelino ártico patrulla la capa superficial. Buscarlo en el fondo porque el lago es profundo equivale a pescar por debajo de él.

El tercer punto es aritmético. La especie alcanza los cuarenta años, y la longitud de primera madurez registrada —sesenta centímetros— supera ampliamente la talla que se encuentra habitualmente, cuarenta. La diferencia indica que esa cifra procede de una población concreta y no se traslada de un lago a otro; sobre todo dice que un ejemplar grande lleva detrás décadas en un agua donde el crecimiento es lento. Lo que se extrae un verano en un lago ártico no se repone la temporada siguiente.

Un último punto concierne a la preparación. La especie es portadora habitual de cestodos, lo que no tiene nada de excepcional en un salmónido de estas latitudes, pero conviene saberlo antes de plantearse comer el pescado crudo.

Conservación

La unidad que cuenta aquí no es la especie, es el lago. Cada población aislada desciende de un mismo episodio glaciar y no ha recibido ningún aporte externo desde entonces: lo que se extingue allí no se reconstituye por ninguna vía natural, a falta de vecinos que puedan recolonizar. Las reliquias más meridionales, en Quebec y Nueva Inglaterra, son las primeras afectadas, puesto que ya viven contra el techo térmico de los dieciséis grados.

La cría en piscifactoría plantea una pregunta que la pesca no plantea. Una cepa seleccionada y un linaje aislado desde hace diez milenios no tienen la misma historia, y una suelta los mezcla en una generación. El razonamiento vale tanto para las repoblaciones recreativas como para los escapes de piscifactoría.

Queda la mecánica física del medio. La reproducción se juega en el fondo, sobre cantos rodados, y la especie está entre las más exigentes en oxígeno disuelto. Un lago cuya capa profunda se empobrece conserva sus adultos durante un tiempo y deja de producir nada: el declive se constata allí con años de retraso respecto a su causa.

Otros nombres

Omble arctique y omble chevalier designan en francés al mismo pez, aplicándose el segundo más bien a las formas de lago. Los anglófonos dicen Arctic char.

Una ambigüedad merece señalarse antes de leer un documento extranjero. El alemán Seesaibling y el italiano salmerino alpino sirven todavía, en el uso corriente, tanto para esta especie como para el salvelino de los lagos alpinos, Salvelinus umbla: este catálogo reserva, por tanto, esos dos nombres a este último y da a esta especie Wandersaibling y salmerino artico. Un texto de gestión suizo o italiano anterior a esta distinción puede todavía emplear una u otra palabra para uno u otro pez.