Salvelino de fontana

Su área de distribución

El salvelino de fontana es nativo del este de América del Norte: de Terranova y Labrador hasta el oeste de la bahía de Hudson, y hacia el sur en las cuencas del Atlántico, de los Grandes Lagos y del Misisipi hasta Minnesota y el norte de Georgia, en los Apalaches.

Ha sido introducido ampliamente, en América del Norte fuera de su área y en las regiones templadas de todos los continentes. En Europa ocupa torrentes de altitud y lagos de montaña donde se le soltó a partir del siglo diecinueve.

Varios países señalan un impacto ecológico desfavorable allí donde se ha establecido. El caso es clásico: introducido en aguas frías que albergaban una trucha nativa, ocupa el mismo nicho y puede desplazarla, particularmente en las cabeceras de cuenca.

Reconocerlo

Dos caracteres bastan, y se leen juntos. El dorso lleva veteados verde oscuro en forma de vermiculaciones, que se prolongan por la aleta dorsal y a veces por la caudal —ningún otro salmónido europeo muestra este patrón—. Los flancos llevan puntos rojos rodeados de un halo azul.

El tercer signo está en las aletas. La anal, las ventrales y las pectorales tienen un borde de ataque blanco neto, seguido de inmediato por una banda oscura, siendo el resto rojizo. Este ribete tricolor es el detalle que los pescadores retienen primero.

El fondo general va del verde al pardusco en el dorso, más claro en los flancos. En los peces en freza, la parte baja de los flancos y las aletas viran al rojo intenso. Los ejemplares que bajan al mar adquieren una librea totalmente distinta: verde oscuro por encima, flancos plateados, vientre blanco y puntos rosados muy pálidos.

La caudal es casi recta o apenas escotada, otra diferencia con las truchas, cuya escotadura es más marcada.

La reproducción

El cortejo empieza con una persecución: el macho empuja a la hembra hacia una grava adecuada. Una hembra receptiva elige el lugar y excava un hoyo. Mientras ella trabaja, el macho sigue cortejando —se coloca a su lado temblando, pasa por encima y por debajo, la roza con sus aletas— pero dedica la mayor parte de su tiempo a ahuyentar a los demás machos.

Una vez lista la fosa, la pareja desciende a ella y libera huevos y lecha. Después, la hembra cubre la puesta barriendo la grava de aguas abajo hacia aguas arriba, y luego sube hasta el extremo superior de la fosa y excava una nueva.

Este modo de reproducción, muy próximo al de las truchas, explica la misma dependencia: hace falta una grava limpia, atravesada por la corriente. Un fondo colmatado no produce nada.

El agua que necesita

El salvelino quiere un agua clara, fría y muy bien oxigenada: arroyos, ríos pequeños a medianos, lagos. Es el salmónido más exigente del grupo en estos tres puntos, lo que lo confina a las partes altas de las cuencas y a los lagos de altitud en cuanto el clima se calienta.

Su tolerancia térmica va de cero a veinticinco grados, pero solo prospera en la parte baja de ese rango. Esto explica su presencia en Europa en aguas donde incluso la trucha común lo pasa mal.

Algunas poblaciones bajan al mar en primavera, cuando la temperatura del arroyo sube. Estos peces —los salters en el vocabulario norteamericano— nunca se alejan más de unos kilómetros de la desembocadura y no permanecen en el mar más de tres meses como máximo. En su área de origen se observan remontadas a principios de primavera, en verano y a finales de otoño, y bajadas a finales de primavera y en otoño.

De qué se alimenta

El salvelino come casi todo lo que se mueve a su alcance: gusanos, sanguijuelas, crustáceos, insectos acuáticos y terrestres —quironómidos, tricópteros, simúlidos, efemerópteros, plecópteros, libélulas—, moluscos, peces, anfibios, e incluso pequeños mamíferos. Se han encontrado restos vegetales hasta en algunos estómagos.

Este oportunismo, más amplio que el de la trucha común, es una de las claves de su éxito fuera de su área: se acomoda a una fauna que no conocía.

Cómo pescarlo

El salvelino pasa por ser menos desconfiado que la trucha común, y es cierto en las aguas donde no se lo hostiga. Sube de buena gana, ataca con franqueza y rechaza poco —un temperamento que hace de él un buen pez de iniciación en montaña.

Esta franqueza tiene una contrapartida. Una población de salvelinos soporta mal una fuerte presión: los peces escasean rápido en un arroyo muy frecuentado, y un agua que daba con facilidad puede quedar muda en una temporada.

Las aguas que ocupa imponen su propia disciplina. Un torrente de altitud se pesca remontando, a cubierto, con líneas finas y aproximaciones cortas: la claridad es extrema y la distancia de huida corta. El viento, una sombra proyectada y un paso demasiado marcado en la orilla bastan para vaciar un puesto.

Su talla media sigue siendo modesta —una veintena a una treintena de centímetros en la mayoría de las aguas europeas—, lo que exige material ligero. Los ejemplares de lago, en cambio, alcanzan tallas muy superiores.

Conservación

El salvelino de fontana es abundante en su área de origen y está sólidamente establecido en todas partes donde se lo ha llevado.

La cuestión se plantea en los dos sentidos. En su área nativa, las poblaciones de los Apalaches retroceden por efecto del calentamiento y la acidificación, y el salvelino es allí un indicador muy vigilado. Fuera de su área, es él quien pesa sobre las especies nativas, hasta el punto de que varias regiones han dejado de soltarlo en aguas con salmónidos autóctonos.

Su dependencia de gravas limpias y de un agua fría hace además de él uno de los primeros peces en desaparecer cuando una cuenca se degrada, lo que le da, allí donde es nativo, un valor de centinela.

Otros nombres

El nombre francés dice su preferencia: el omble de fontaine busca las aguas de manantial. También se lo llama truite mouchetée en Quebec, donde es el pez de pesca por excelencia, y brook trout en inglés —dos nombres que lo colocan entre las truchas cuando es un salvelino, un género distinto. Los germanófonos dicen Bachsaibling.