Tiburón blanco

Su área de distribución

La especie ocupa casi todos los mares, del paralelo sesenta y uno norte al cincuenta y ocho sur, y su tolerancia térmica va de los cinco a los veinticinco grados. Veinte grados de amplitud: eso es lo que le vale uno de los repartos más vastos que se conocen en un pez.

El mecanismo es interno. Como los demás lámnidos, conserva una parte del calor que produce su musculatura en lugar de perderlo por las branquias, y trabaja por tanto por encima de la temperatura del agua. Esa reserva térmica le abre el frío sin cerrarle el calor: allí donde al marrajo sardinero lo detienen las aguas tropicales, esta las atraviesa, y allí donde los grandes tiburones tropicales se paran en el umbral de las aguas templadas frías, ella sigue.

Entra además en agua salobre.

Reconocerlo

El límite entre el dorso y el vientre es una frontera, no un degradado. La parte de arriba va del gris plomo al pardo o al negro, se aclara un poco en los flancos y pasa luego bruscamente al blanco. Esa ruptura neta es el primer carácter, y se ve a distancia en un animal en superficie.

La completa una marca puntual: una mancha negra detrás de la base de las pectorales, en la axila de la aleta. Es pequeña, constante, y solo exige una mirada por debajo del pez.

El hocico es corto, cónico y obtuso, plantado en una cabeza maciza. El ojo es negro, redondo, y llama tanto más la atención cuanto que nada más marca esa cabeza. La caudal tiene forma de media luna. El origen de la primera dorsal se sitúa las más de las veces a la altura del borde interno de las pectorales.

Los dientes son anchos, triangulares y aserrados en todo su margen. No es la hoja estrecha y lisa de los marrajos ni el abrelatas escotado del tiburón tigre: es un cuchillo de pan, hecho para serrar una masa mayor que la boca que la sujeta.

En cuanto a las dimensiones, la prudencia se impone más que en ninguna otra parte. Las longitudes publicadas no concuerdan: la mayoría de las mediciones antiguas se consideran dudosas, el más famoso de los récords quedó establecido como falso, y el límite real de la especie sigue abierto. Ningún otro pez ha suscitado tantas cifras inverificables.

La reproducción

El recién nacido mide entre un metro veinte y un metro cincuenta. Ese es el hecho decisivo, y todo el resto de la reproducción solo existe para llegar hasta él.

Los embriones se desarrollan sin placenta y, una vez agotada su reserva vitelina, consumen los óvulos que la madre sigue liberando. Ese gasto produce de siete a catorce crías por camada, a veces menos de diez, una cifra irrisoria al lado de la puesta de un pez óseo, pero cada una sale a una talla que la mayoría de los tiburones adultos no alcanza jamás. No hay fase vulnerable: el animal empieza su existencia por encima de lo que casi todo puede tragar.

El apareamiento supone un emparejamiento con enlazamiento, y los dos nadan a veces lado a lado durante la cópula.

La madurez llega entre los cuatro metros cincuenta y los cinco metros. Medido contra la talla límite de la especie, eso significa que un individuo debe alcanzar tres cuartas partes de ella antes de reproducirse por primera vez. La longevidad registrada es de treinta y seis años.

El agua que necesita

Frecuenta las plataformas continentales e insulares, de la orilla a la altura, y se encuentra también en las inmediaciones de islas oceánicas muy alejadas de toda tierra. Se acerca de buena gana hasta la línea de rompiente y penetra en las bahías someras.

La profundidad ordinaria va de la superficie a los doscientos cincuenta metros. Una cifra mucho más alta, mil doscientos ochenta metros, circula desde un registro de 1948: se estableció como errónea en 2012. Sesenta años de citas no han vuelto exacto ese número, que sigue apareciendo en fichas que no se han actualizado.

En el plano social, el animal vive solo o en parejas. A veces se reúne de diez en adelante, pero únicamente en torno a una fuente de alimento, y nunca forma cardúmenes. Una aglomeración de tiburones blancos es un acontecimiento alimentario, no un grupo.

De qué se alimenta

El menú es el de un depredador de lo alto de la cadena sin especialidad: peces óseos, tiburones, rayas, focas, delfines y marsopas, aves marinas, calamares, pulpos, cangrejos, ballenas y carroña.

Esa lista describe dos oficios en vez de uno, y son los dientes los que lo dicen. Una dentición hecha para perforar y retener un pez no es la que corta un mamífero: la hoja triangular y aserrada del adulto es una herramienta de corte, no de prensión. El expediente consultado no da ni la talla ni la edad a la que el animal pasa de uno a otro, solo que los dos regímenes existen.

La carroña de cetáceos merece mención aparte. Una carcasa flotante representa una cantidad de energía que ninguna caza proporciona, y es en torno a ese tipo de recurso donde se forman las concentraciones de diez animales o más.

Cómo pescarlo

La especie está protegida en buena parte de su área. Su comercio internacional se sigue al amparo del apéndice II de la CITES, y figura en los apéndices I y II del convenio sobre especies migratorias, siendo el apéndice I el de las especies migratorias amenazadas que los Estados del área se comprometen a proteger. Su captura dirigida está prohibida o estrictamente regulada en numerosos países, y esas disposiciones se comprueban ante la autoridad competente antes de cualquier salida.

Queda la cuestión del encuentro. El animal está clasificado como traumatogénico, se lo implica en ataques, y la documentación precisa que la mayoría de ellos ocurre en estuarios. Son aguas someras, a menudo cargadas, donde un depredador que identifica mal aquello a lo que se acerca está exactamente donde están los hombres.

Un hecho merece ser conocido por quien busca otra cosa y lo encuentra: es un animal que no se sube a bordo. La carne, por lo demás, está señalada como capaz de provocar intoxicaciones.

Conservación

El cálculo demográfico es el más desfavorable que se pueda escribir. Una primera reproducción a tres cuartas partes de la talla máxima, de siete a catorce crías por camada, treinta y seis años de vida: una hembra dedica lo esencial de su existencia a alcanzar la condición de reproductora, y el número de descendientes que produce después se cuenta por decenas, no por millares.

Lo que pesa sobre ella tiene una particularidad. En la mayoría de los grandes tiburones el valor está en la carne y en las aletas, y la captura debe rentabilizarse por el peso. Aquí basta un solo órgano: la documentación señala animales capturados por pescadores deportivos y por pescadores de línea por sus mandíbulas. Un trofeo que por sí solo justifica el viaje retira toda proporción entre el esfuerzo de pesca y el tonelaje desembarcado: las estadísticas pesqueras no ven esa extracción.

Se añaden los demás usos —carne, piel, aceite de hígado, harina, aletas y dientes— y un reparto que la lleva con regularidad a las aguas más concurridas del planeta: línea de rompiente, bahías cerradas, estuarios. Un animal de seis metros que entra en un metro de agua no dispone de ningún refugio que su tamaño le garantice.

Otros nombres

Tiburón blanco en español, y la misma fórmula en casi todas las lenguas del catálogo: grand requin blanc, great white shark, Weißer Hai, squalo bianco, tubarão-branco. El blanco, sin embargo, solo designa la parte de abajo. Es el color que ve una presa situada debajo del animal, y es el que los pescadores retuvieron.

El inglés de Australia y de Nueva Zelanda dice también white pointer, y añade el hocico cónico al color.

El nombre científico se repite a sí mismo. Carcharodon junta dos raíces griegas que significan «diente mellado», y el epíteto carcharias retoma la primera de las dos. El binomio dice por tanto dos veces la misma cosa, y esa cosa es el aserrado del diente, el carácter por el que se identifica la especie incluso en un diente fósil aislado.