Marrajo sardinero

Su área de distribución

La especie es circunglobal y anfitemplada: dos conjuntos, uno en el Atlántico Norte y otro en las aguas templadas del hemisferio sur, y nada entre ambos. Los mares ecuatoriales están vacíos. El Mediterráneo, en cambio, la alberga.

Ese hueco tropical es el dato más instructivo de su reparto. A este tiburón no lo detiene el frío —frecuenta aguas de un grado bajo cero— sino el calor, con veintitrés grados por extremo superior. Las dos poblaciones, la del norte y la del sur, no se comunican: el cinturón cálido es una barrera tan estanca como un continente.

Los desplazamientos dentro de cada conjunto son considerables. Un ejemplar marcado en el sur de Inglaterra se recuperó en el norte de Noruega tras dos mil trescientos setenta kilómetros, otros en Dinamarca y en España; se han registrado travesías del Atlántico. El stock del noroeste inverna frente a Terranova y sube hacia Massachusetts en verano.

Una última cifra merece atención. La edad alcanzada es de al menos veintiséis años en el Atlántico Norte y probablemente de sesenta y cinco en el hemisferio sur. La diferencia puede venir de dos regímenes de crecimiento distintos; también puede venir de que un stock explotado desde hace un siglo ya no contiene animales viejos que examinar. La cifra del norte es un mínimo leído sobre lo que quedaba.

Reconocerlo

La parte trasera de la primera dorsal es blanca, de forma nítida y abrupta, como si hubieran mojado el extremo de la aleta. Es el carácter de campo, por dos razones prácticas: se mantiene en un animal muerto, cuando los colores ya han virado, y se distingue a distancia a lo largo de la borda.

Los dientes dan la confirmación. Son estrechos, de bordes lisos, y cada uno lleva en su base una puntita a cada lado de la hoja principal. Esos dentículos laterales separan la especie del mako, cuyos dientes son agujas desnudas.

El cuerpo es macizo, fusiforme, con el hocico cónico y agudo, ojos grandes y enteramente negros y hendiduras branquiales largas. El pedúnculo caudal lleva quillas fuertes, y la propia base de la caudal lleva otras secundarias, más cortas; ese doble piso es propio del género. La segunda dorsal es pequeña y su inserción cae a plomo de la de la anal: ambas aletas se responden.

El dorso es gris oscuro y el vientre blanco, sin jaspeado ni manchas.

Las medidas: dos metros cuarenta y cuatro de manera corriente, sesenta y cinco años de vida. La madurez se sitúa hacia un metro ochenta y seis de media, entre un metro setenta y dos metros diecinueve.

La reproducción

El apareamiento exige un abrazo. Los embriones se desarrollan sin placenta y, una vez consumido su vitelo, se alimentan de los óvulos que la madre sigue produciendo en el útero.

La camada es pequeña y constante: de una a cinco crías, cuatro las más de las veces, nacidas entre sesenta y ochenta centímetros tras ocho o nueve meses de gestación. El apareamiento ocurre a finales del verano y el parto en la primavera siguiente; se encuentran embriones en las hembras maduras durante todo el año salvo de julio a septiembre. El ciclo es probablemente anual.

Cuatro crías al año, todos los años, a lo largo de una vida larga: la renovación es más rápida que en la mayoría de los grandes tiburones. Pero no empieza hasta pasado el metro ochenta y seis, y una hembra tarda años en llegar ahí.

Las zonas de parto del Atlántico nororiental quedan frente a Europa y a las islas Británicas.

El agua que necesita

Este tiburón es en parte endotermo. Una red de vasos a contracorriente recupera el calor que produce el músculo antes de que se escape por las branquias y lo devuelve a la sangre arterial, con lo que la musculatura, las vísceras y los ojos se mantienen por encima de la temperatura del agua. El dispositivo es el de los atunes; solo existe en un puñado de tiburones, y este es uno de ellos.

Todo lo demás se deduce de ahí. Caza deprisa en un agua donde los otros tiburones están entumecidos; se le encuentra sobre todo entre cinco y diez grados en el Atlántico noroccidental, con extremos de un grado bajo cero y veintitrés. Figura entre los tiburones más tolerantes al frío, y es el calor lo que le cuesta.

Frecuenta los bancos de pesca, del litoral a mar abierto, y a veces la alta mar. Migrador, sigue la plataforma continental: pegado a la costa y cerca de la superficie en verano, más afuera y más hondo en invierno. La profundidad corriente no pasa de trescientos metros, pero un registro baja hasta mil trescientos sesenta.

Aguanta de forma temporal una salinidad caída a diez con tal de seguir a una presa, lo que lo lleva hasta las plumas de los estuarios. Se le encuentra solo, en bancos y en concentraciones de alimentación.

De qué se alimenta

El menú cubre dos pisos. En plena agua, las especies pelágicas gregarias pequeñas y medianas; en el fondo de los bancos, el bacalao, las brótolas blanca y roja, el eglefino y el brosmio. A ello se suman cefalópodos y otros tiburones.

Un depredador que toma pez de fondo sobre un banco y pez de banco en superficie no se ciñe a ninguna capa. Su calor interno es lo que hace posible esa polivalencia en un agua de siete grados: el músculo caliente da la aceleración, y el ojo templado conserva una visión rápida allí donde la de un pez a temperatura ambiente se vuelve lenta.

Cómo pescarlo

El animal está clasificado como traumatógeno y algunos lo tienen por pez deportivo. Ambas menciones se leen juntas: los ataques al hombre son prácticamente inexistentes, pero el tamaño y la actividad de un tiburón de dos metros y medio lo convierten en un peligro a bordo, al margen de toda intención.

Los puestos se deducen de la dieta y de los movimientos. Los bancos de pesca de la plataforma continental concentran la especie: en verano cerca de la superficie y de la costa, en invierno más afuera y más hondo. Las plumas dulcificadas también cuentan, puesto que el tiburón sigue allí a sus presas.

Un hecho cambia la lectura de una zona: en el Atlántico nororiental las capturas muestran una segregación por sexo y por talla. Lo que se saca de un sector dado no es una muestra de la población sino una clase concreta, y la impresión que deja una temporada de pesca sobre el estado del stock queda falseada en esa misma medida.

La manipulación se prepara antes de clavar. Los dientes están hechos para perforar y retener, el animal es potente, y nada de esto se improvisa contra el costado del barco.

Conservación

Tres cifras resumen la dificultad. Una hembra debe acercarse al metro noventa para reproducirse, saca cuatro crías al año, y el animal puede vivir varias décadas. Una población se rehace despacio, pero se rehace: es lo que distingue a este tiburón de las especies que solo paren un año de cada tres.

Lo que pesa está en otra parte, y ante todo en la geografía. Un animal marcado en Inglaterra y recuperado en Noruega atraviesa en una temporada las aguas de varios Estados. El stock es uno solo, las normas no, y un esfuerzo recortado de un lado puede recuperarse del otro sin que el pez salga ganando. Es justamente por eso que figura en el apéndice II del convenio sobre especies migratorias, que organiza la coordinación entre Estados, y que su comercio internacional se sigue por el apéndice II de CITES.

La segregación por sexo y por talla agrava el problema. Una pesquería que trabaja un sector retira una clase precisa; el tonelaje desembarcado puede mantenerse estable mientras la estructura de la población se ahueca en un punto concreto.

Por último, todo se vende. La carne es de buena calidad y tiene fama de recordar a la del pez espada, las aletas alimentan un mercado, el resto acaba en aceite y en harina. Ninguna parte se queda en cubierta por falta de comprador.

Otros nombres

Marrajo sardinero en español, y el adjetivo cuenta: el marrajo dientuso es otro animal, el mako, del género vecino. La palabra «marrajo» es antigua en la lengua y se aplica al grupo entero.

Porbeagle en inglés, de origen incierto, quizá córnico. Otras lenguas lo atan en cambio a los bancos de peces que persigue: el alemán dice Heringshai, el tiburón de los arenques, y el español se queda con la sardina. El italiano dice smeriglio.

Lamna viene de lamia, la devoradora de la mitología griega; nasus, la nariz, designa el hocico cónico.