Tiburón arenero

Su área de distribución

La especie es costera y de altura, pero no oceánica: no cruza las grandes cuencas. Esa precisión manda en la lectura de su mapa: los huecos no son lagunas de observación, son extensiones de agua profunda que no atraviesa. Sus poblaciones siguen las plataformas, del Atlántico occidental al Atlántico oriental, del mar Rojo y África austral hasta Japón y Australia, del sur de California al golfo de California.

Está clasificada entre los grandes migradores, y sus desplazamientos estacionales tienen envergadura, pero se hacen a lo largo de esas mismas plataformas, no a través.

La propia literatura lleva inscrita una duda: algunas citas del Mediterráneo y de Madeira podrían apoyarse en Carcharhinus galapagensis, especie vecina y de aspecto comparable. Las citas más alejadas del área principal son por tanto las menos seguras, lo que encaja con un animal que bordea las costas en vez de cortar por alta mar.

Reconocerlo

Su descripción no incluye ninguna particularidad, y es eso lo que lo identifica. Hocico ampliamente redondeado, dientes superiores triangulares y aserrados, pectorales curvas de tamaño medio, cresta entre las dos dorsales: cuatro caracteres ordinarios, ni una sola excepción. Ninguna aleta desmesurada, ninguna punta libre alargada, ningún desfase de inserción. En los demás tiburones grises la identificación se apoya en un detalle que sobresale; aquí procede por eliminación.

La librea tampoco ayuda. El dorso es gris azulado o gris plomo, el vientre blanco. Los extremos de las pectorales y de las pélvicas, el lóbulo inferior de la caudal y las dorsales suelen aparecer ahumados en los jóvenes y lisos en los adultos. Un juvenil puede así recordar al tiburón macuira, pero este conserva toda su vida una mancha negra neta en las pélvicas, mientras que aquí todo se borra.

El porte se convierte entonces en el argumento más seguro. Es el mayor de estos tiburones costeros: dos metros cincuenta en un individuo corriente y una longevidad de cuarenta años. Un gran escualo gris uniforme, de hocico redondo y con cresta dorsal, que pase claramente de los tres metros, tiene pocas probabilidades de ser otra cosa; las citas de tiburón trozo a esa talla se tienen a su vez por dudosas.

La reproducción

La gestación dura unos dieciséis meses. Es más de año y medio de porte, cuando la mayoría de sus parientes cierra su ciclo en un año, y basta para impedir una reproducción anual.

La camada cuenta de tres a catorce crías, pero su talla cambia la lectura: nacen entre los setenta centímetros y el metro. Son los recién nacidos más grandes del género, y un tiburón de un metro escapa desde el primer día a la mayoría de los depredadores que diezman a los alevines de las demás especies. La inversión se hace en el tamaño de cada cría, no en su número.

La madurez, por último, llega extraordinariamente tarde: entre los dos metros veinte y los tres metros, dos metros cincuenta de media. Una hembra debe alcanzar por tanto cerca de dos tercios de su longitud máxima antes de su primer parto, y después gestar dieciséis meses. Ninguna etapa de este ciclo es rápida.

El agua que necesita

Las edades no comparten la misma franja de agua. Los adultos se mantienen habitualmente entre los doscientos y los cuatrocientos metros; los jóvenes ocupan aguas menos profundas. El rango completo va de la superficie a los cuatrocientos metros, con tolerancia al agua salobre y presencia en las inmediaciones de los arrecifes.

Esa separación vertical es el rasgo práctico de la especie. No reparte sus clases de edad por sectores distintos, como hace el tiburón trozo, sino por profundidades distintas en un mismo lugar.

De qué se alimenta

La lista no presenta especialización alguna: peces óseos de fondo y de media agua, tiburones, rayas y noriegas, cefalópodos, gasterópodos, crustáceos, carroña de mamíferos, objetos inorgánicos.

Dos extremos de esa lista informan. Las rayas y las noriegas exigen una dentición que corte, algo que los triángulos aserrados de la mandíbula superior hacen muy bien. Los gasterópodos y los objetos no alimentarios muestran, al contrario, un animal que no selecciona mucho antes de tragar. Un depredador capaz de ambas cosas no tiene temporada baja.

Cómo pescarlo

Lo que se cruza cerca de la orilla es un pez joven. Los adultos viven de doscientos a cuatrocientos metros más abajo y más adentro, y es el palangre el que llega hasta ellos: la especie es un componente habitual de las capturas del palangre tiburonero. La pesca deportiva y la profesional no se encuentran por tanto con los mismos animales ni con los mismos problemas.

Los individuos grandes están señalados como potencialmente peligrosos, y un pez de tres metros o más se maneja en consecuencia, a distancia de la boca y sin sacarlo del agua.

Un detalle de la dieta interesa a la presentación. Este tiburón traga carroña de mamíferos e incluso objetos inorgánicos: ingiere primero y selecciona después. Un cebo muerto posado en el fondo encaja perfectamente en sus costumbres, y no hay por qué buscarle una presa viva.

Conservación

El relevo es el más lento de estos tiburones costeros, y lo es por acumulación. Una hembra debe alcanzar de dos metros veinte a tres metros antes de su primera camada, gesta después dieciséis meses, produce entre tres y catorce crías y puede vivir cuarenta años. Medido con la vara de una carrera de pesca, eso significa que un stock mermado no se rehace en el tiempo que se tarda en constatar su declive.

La presión se ejerce casi por completo a través del palangre, donde la especie aparece con regularidad sin ser el objetivo, y nada anima a soltarla: la carne se consume fresca, en salazón seca, congelada o ahumada, la piel se convierte en cuero, las aletas van a la sopa, el aceite de hígado se extrae por sus vitaminas.

Dos textos se aplican sin poner techo a nada. Los intercambios internacionales se rigen por el apéndice II de la CITES. Su condición de migrador le vale a la especie una inscripción en el apéndice II del convenio de Bonn, cuyo objeto es hacer converger las medidas de los Estados que sus desplazamientos atraviesan: un marco de coordinación, no un régimen de cuotas.

Queda lo que la suelta pone en juego. Un adulto de esta especie puede tener cuarenta años y no haber dado más que unas pocas camadas; su valor para la población no guarda relación alguna con su peso en cubierta.

Otros nombres

En francés es requin obscur, traducción directa de obscurus, oscuro. El inglés dusky shark, el alemán Dunkelhai, el italiano squalo scuro y el portugués de Brasil tubarão-fusco recogen todos la misma idea de un color apagado.

El español es la excepción: tiburón arenero, el de la arena, una pista que el inglés reserva a su primo, el sandbar shark, que es otra especie. Los dos tiburones se parecen lo bastante como para que sus nombres se hayan cruzado de una lengua a otra, y es un motivo más para preferir el nombre científico cuando la determinación importa.