Tiburón azul

Su área de distribución

El área da la vuelta al globo, desde el paralelo setenta norte hasta el cincuenta y cinco sur, y cubre los tres océanos más el Mediterráneo. Es probablemente la distribución más amplia de todos los peces cartilaginosos.

Esta extensión resulta aún más notable porque la especie es de aguas frescas: su rango térmico va de siete a veintiún grados, lo que excluye la superficie de la franja tropical. La contradicción no es tal. Un agua a quince grados existe en todas partes, basta con bajar hasta ella —bajo el ecuador, simplemente está más abajo—. El tiburón no rodea los trópicos, pasa por debajo.

Los desplazamientos individuales están a la altura del área. Un animal marcado en Nueva Zelanda fue recapturado a mil doscientos kilómetros de la costa de Chile.

Reconocerlo

El azul es real. No es un reflejo ni un efecto de la luz: el dorso es azul oscuro, los flancos de un azul vivo, el vientre blanco, y ese color pertenece al animal vivo. Se apaga a las pocas horas de la muerte y deja un pez gris. La mayoría de quienes manipulan esta especie en el muelle nunca la ven tal como es.

La silueta dice el resto. El cuerpo es delgado y esbelto, el hocico largo y cónico, el ojo grande. Las pectorales son largas y estrechas, con forma de ala de planeador, y su extremo se oscurece, igual que el de la anal.

El dorso no lleva ninguna quilla entre las dos dorsales, un rasgo útil para distinguirlo de los tiburones grises de tamaño similar. Los dientes de la mandíbula superior son triangulares, curvados, de bordes dentados.

Las dimensiones habituales son considerables: tres metros treinta y cinco para un ejemplar corriente, y veinte años de longevidad registrada.

La reproducción

La camada se sale de lo común para un tiburón. El rango habitual va de quince a treinta crías, el rango completo de cuatro a ciento treinta y cinco, y se han contado hasta ochenta crías en una sola hembra. Nacen entre treinta y cinco y cuarenta y cuatro centímetros, tras nueve a doce meses de gestación, alimentadas por una placenta verdadera.

La madurez llega a los cuatro o cinco años, hacia los dos metros cincuenta —un metro noventa y nueve de media según las mediciones, con una amplitud de un metro setenta a dos metros veintiuno—. Cuatro años antes de la primera reproducción, una camada casi cada año, una treintena de crías cada vez: el calendario es el de un pez óseo, no el de un gran escualo.

Merece señalarse un dimorfismo sexual, porque no recae en nada habitual. A igual tamaño, las hembras adultas y subadultas tienen la piel más gruesa que los machos. La documentación da el hecho sin explicarlo; se lee junto a otra observación, la de un apareamiento con enlazamiento, y ambas se responden por sí solas.

El agua que necesita

Es un pez de altamar, que solo se acerca a la orilla donde la plataforma continental es estrecha. Su franja habitual va del primer metro a los doscientos veinte, y la mayor parte se sitúa por encima de los ciento cincuenta, pero el registro más profundo alcanza los mil ochenta y dos metros. Se le señala incluso en estuarios y tolera el agua salobre.

Estos tres datos —epipelágico, mil metros, estuario— describen un animal que no es fiel a ninguna capa de agua. Ocupa la profundidad donde se encuentra su rango de temperatura, y esa profundidad cambia con la latitud y con la estación.

De qué se alimenta

La lista de presas es larga y se lee con atención, porque contradice a medias la reputación de la especie. Figuran el arenque, la caballa y la palometa, peces de aguas abiertas; pero también el bacalao, el eglefino, el carbonero, las merluzas y las platijas, que viven en el fondo o cerca de él.

Un tiburón descrito como epipelágico y que consume peces planos no se queda en la superficie. Es la dieta, más aún que los registros de profundidad, la que muestra la amplitud vertical real del animal.

A ello se suman pequeños tiburones, calamares, cangrejos rojos pelágicos, aves marinas de forma ocasional, restos de cetáceos y basura. Estas dos últimas entradas cuentan: un depredador que aprovecha un cadáver flotante remonta un olor a grandes distancias, y un depredador que traga desperdicios no selecciona mucho antes de probar.

Cómo pescarlo

El corolario práctico de la dieta es inmediato: el cebo oloroso funciona mejor que el cebo visto. Un animal acostumbrado a encontrar cadáveres en pleno mar acude desde lejos siguiendo un reguero de olor, y no tiene ningún motivo para desconfiar de él.

La temperatura organiza después la búsqueda. Siete a veintiún grados es el lado fresco de los frentes térmicos de altamar, y bajo los trópicos es una franja situada bien por debajo de la superficie. Buscar este tiburón en el agua más cálida de una zona es un error de capa tanto como de latitud.

La geografía completa el cuadro. La especie solo se acerca a la orilla donde la plataforma se estrecha, lo que limita a unos pocos litorales los lugares donde se captura desde la costa. En cualquier otro sitio, hay que ir a buscarla.

Se la señala como potencialmente peligrosa para el hombre. Su carne se vende fresca, seca, salada o congelada, su piel se destina a la marroquinería y sus aletas a la sopa.

Conservación

La demografía no es aquí el punto débil, y eso es lo que hace interesante el caso. Una madurez a los cuatro o cinco años, una gestación de menos de un año, quince a treinta crías por camada: este tiburón se renueva más rápido que la mayoría de las especies de su tamaño, y debería soportar una explotación que arruinaría a otras.

Lo que pesa es el volumen. El animal ocupa exactamente la franja de agua y el rango térmico donde trabajan los palangres de altamar en los tres océanos, sobre millones de anzuelos tendidos para otras especies. Nadie lo busca y todos se lo encuentran; es el tiburón más capturado de forma accidental del mundo, y la cantidad extraída no guarda relación alguna con el esfuerzo dirigido contra él.

Su bajo valor unitario agrava el problema en lugar de resolverlo. Un pez de interés comercial menor no es objeto de ninguna cuota celosamente defendida, no figura en primer lugar en las tablas de desembarque, y desaparece de las estadísticas dentro de la categoría de capturas no dirigidas. Una especie que nadie cuenta porque nadie la busca puede declinar durante mucho tiempo sin que la señal aparezca.

Por último, ninguna jurisdicción posee esta población. Un individuo marcado en Nueva Zelanda y recapturado frente a Chile atravesó las aguas de varios Estados y amplias extensiones de alta mar. Es esa dispersión la que le valió a la especie su inclusión en el anexo II de la convención sobre las especies migratorias, que organiza la cooperación entre los Estados del área, y el seguimiento de su comercio internacional en virtud del anexo II de la CITES.

Otros nombres

Requin peau bleue en francés, donde el nombre designa el tegumento antes que al animal — una precisión de curtidor, y tiene sentido porque la piel de esta especie efectivamente se trabaja.

El inglés, el alemán y el portugués coinciden con el propio español en el color: blue shark, Blauhai, tubarão-azul. El italiano se aparta del grupo con verdesca, construido sobre el verde, que describe bastante bien el tono que adquiere el pez una vez apagado el color vivo.

El nombre científico apunta a otra cosa. Prionace combina las raíces griegas de la sierra y de la punta, y designa el borde dentado de los dientes; glauca es el azul verdoso glauco del mar. El género no cuenta más que con esta especie.