Omble arctique

Son aire de répartition

Aucun poisson d’eau douce ne vit plus au nord. L’omble arctique est signalé jusqu’au quatre-vingt-deuxième parallèle, au-delà de toute forêt et de presque toute eau libre en hiver. Sa ceinture est circumpolaire et passe par l’Islande, la Scandinavie, le nord de la Russie, Jan Mayen, le Spitzberg, Kolgouïev, l’île aux Ours, la Nouvelle-Zemble, la Sibérie septentrionale, l’Alaska, le Canada et le Groenland.

Ce n’est pas le froid qui borne cette aire, c’est la chaleur. La plage thermique de l’espèce s’arrête vers seize degrés, et la limite sud du continu se lit comme une isotherme, pas comme une frontière. Sur le versant atlantique américain, elle descend jusqu’au Maine ; en dessous, elle n’existe plus qu’en poches.

Ces poches sont l’autre fait de sa carte. Des populations enclavées subsistent au Québec, dans le Maine et le New Hampshire, à bonne distance du bloc arctique. Ce sont des reliques : le poisson a accompagné le retrait du dernier inlandsis, puis est resté prisonnier des lacs profonds quand la chaleur est remontée derrière lui. Chacune évolue seule depuis, sans échange avec les autres.

Deux absences surprennent au premier regard. Les rivières tributaires de la Baltique et de la mer Blanche n’en abritent pas, alors qu’elles sont cernées de bassins qui en abritent. Et les Alpes non plus : l’omble des lacs alpins relève d’une autre espèce, ou d’une autre forme selon les auteurs.

Le reconnaître

Un seul caractère de robe tient debout d’une population à l’autre : la taille des points. Roses à rouges, semés sur le dos et les flancs, les plus gros bordent la ligne latérale, et ceux-là dépassent le diamètre de la pupille. C’est la comparaison à faire poisson en main, avant tout le reste.

Le fond ne prouve rien. Il change avec le lac, la saison et l’avancement de la maturité sexuelle : brun le plus souvent, parfois teinté de vert sur le dos, plus clair sur les flancs, pâle sous le ventre. Chez les mâles en fraie, tout le dessous et les nageoires paires et anale passent à l’orange vif ou au rouge franc.

Deux détails, eux, ne bougent pas. Le bord d’attaque des pectorales, des ventrales et de l’anale porte un liseré blanc étroit, qui gagne parfois la caudale. Et les juvéniles montrent environ onze marques sombres par flanc, qui s’effacent avec l’âge ; chez l’adulte, ce sont au contraire la dorsale et la caudale qui foncent.

Quand la couleur ne tranche pas, il faut compter. Vingt-trois à trente-deux branchiospines, soixante-deux à soixante-huit vertèbres, trente-sept à soixante-quinze cæcums pyloriques. Cette dernière fourchette, du simple au double, résume à elle seule la plasticité de l’espèce. La caudale est échancrée et porte dix-neuf rayons ; la ligne latérale s’infléchit vers le bas juste en arrière de la tête ; la base des ventrales porte un processus axillaire.

La reproduction

L’initiative revient à la femelle. Les mâles tiennent chacun un territoire, puis s’en désintéressent dès que les femelles entrent en comportement de ponte. L’une d’elles pénètre alors dans le territoire d’un mâle, y repère l’emplacement qui lui convient et se met à creuser.

Pendant qu’elle travaille, le mâle tourne autour d’elle, vient se ranger le long de son flanc et frémit. La fosse terminée, les deux poissons émettent ensemble, puis avancent hors du nid en émettant encore. La séquence se répète jusqu’à cinq fois avant que la femelle ne recouvre quoi que ce soit. Elle creuse ensuite au bord de la cuvette, enterre du même geste ce qu’elle vient de pondre et amorce la suivante. Plusieurs jours sont nécessaires pour qu’elle se vide entièrement.

Rien n’est exclusif d’un côté ni de l’autre. Un mâle prend une seconde femelle quand la première n’a plus d’œufs ; une femelle passe parfois de deux à plusieurs mâles successifs. Et la ponte n’a pas d’heure : elle se produit à n’importe quel moment de la journée.

Le support dépend de la forme de vie. En lac, la fraie se fait sur galets ou pierres. Les souches de rivière pondent dans des courants lents, de vingt à quatre-vingts centimètres par seconde ; quelques stocks anadromes de Norvège font exception et fraient chaque année en plein radier. L’espèce est itéropare : un poisson qui a frayé recommence les années suivantes.

L’eau qu’il lui faut

En mer, ce poisson ne s’éloigne pas. Il reste néritique, le long des côtes et dans les estuaires, et surtout très haut dans la colonne : la gamme exploitée va de zéro à soixante-dix mètres, mais la profondeur usuelle tient dans le premier mètre. C’est un poisson de bordure, jamais de plein large.

En eau douce, il occupe les lacs clairs et froids ainsi que les fosses et les coulées profondes des rivières moyennes à grandes. Les populations sédentaires y accomplissent tout leur cycle. Les anadromes n’y reviennent que pour hiverner et frayer, la montaison se plaçant à l’automne et en hiver.

Sa sensibilité aux altérations de l’eau est extrême, et elle porte sur deux paramètres liés : la température et l’oxygène dissous. Un lac qui se réchauffe ou dont le fond se désoxygène perd son omble avant de perdre quoi que ce soit d’autre.

Ce qu’il mange

En eau douce, il vit de crustacés planctoniques, d’amphipodes, de mollusques, d’insectes et de poissons. Cet éventail large est ce qui lui permet de tenir dans des lacs arctiques très pauvres, où il n’y a certaines années rien d’autre à prendre que du zooplancton.

Les individus anadromes, eux, s’alimentent peu une fois en eau douce et jamais pendant la migration. Toute leur croissance se joue donc en mer, sur la saison courte qui sépare la débâcle du regel.

Comment le pêcher

Un fait commande tout le reste : selon qu’une population a ou non accès à la mer, ce ne sont ni les mêmes poissons ni la même pêche. Un stock lacustre s’alimente toute l’année et se prend toute l’année. Un stock anadrome cesse de manger en remontant, et la fenêtre utile se situe donc avant l’entrée en rivière, sur la côte et dans l’estuaire, tant que le poisson est encore en phase de nutrition.

La profondeur de tenue est la deuxième donnée exploitable, et elle va à l’encontre de ce qu’on attend d’un poisson d’eau froide. L’omble arctique patrouille la couche superficielle. Le chercher au fond parce que le lac est profond revient à pêcher sous lui.

Le troisième point relève de l’arithmétique. L’espèce atteint quarante ans, et la longueur à première maturité rapportée — soixante centimètres — dépasse largement la taille couramment rencontrée, quarante. L’écart signale que ce chiffre vient d’une population donnée et ne se transpose pas d’un lac à l’autre ; il dit surtout qu’un gros sujet a derrière lui des décennies dans une eau où la croissance est lente. Ce qu’on prélève un été dans un lac arctique ne se remplace pas la saison d’après.

Un dernier point concerne la préparation. L’espèce est couramment porteuse de cestodes, ce qui n’a rien d’exceptionnel chez un salmonidé de ces latitudes mais se sait avant d’envisager un poisson cru.

Conservation

L’unité qui compte ici n’est pas l’espèce, c’est le lac. Chaque population enclavée descend d’un même épisode glaciaire et n’a reçu aucun apport extérieur depuis : ce qui s’y éteint ne se reconstitue par aucune voie naturelle, faute de voisins pour recoloniser. Les reliques les plus méridionales, au Québec et en Nouvelle-Angleterre, sont les premières concernées puisqu’elles vivent déjà contre le plafond thermique de seize degrés.

L’élevage pose une question que la pêche ne pose pas. Une souche sélectionnée et une lignée isolée depuis dix millénaires n’ont pas la même histoire, et un déversement les mélange en une génération. Le raisonnement vaut pour les repeuplements de loisir comme pour les échappées de bassin.

Reste la mécanique physique du milieu. La reproduction se joue au fond, sur galets, et l’espèce compte parmi les plus exigeantes en oxygène dissous. Un lac dont la couche profonde s’appauvrit garde ses adultes un moment et ne produit plus rien : le déclin s’y constate avec des années de retard sur sa cause.

Autres noms

Omble arctique et omble chevalier désignent en français le même poisson, le second nom s’appliquant plutôt aux formes de lac. Les anglophones disent Arctic char.

Une ambiguïté mérite d’être signalée avant de lire un document étranger. L’allemand Seesaibling et l’italien salmerino alpino servent aussi bien à cette espèce qu’à l’omble des lacs alpins, deux taxons que les auteurs séparent ou réunissent selon l’école. Un texte de gestion suisse ou italien ne parle donc pas forcément du même poisson qu’un texte islandais employant le même mot.