Grande barracuda

Il suo areale

La specie è presente nei tre oceani tropicali, tra il quarantaduesimo parallelo nord e il trentacinquesimo sud. Nell’Indo-Pacifico, dal Mar Rosso e dall’Africa orientale fino alle Hawaii, alle Marchesi e alle Tuamotu. Nell’Atlantico occidentale, dal Massachusetts e dalle Bermuda a tutto lo spazio caraibico e fino al Brasile. Nell’Atlantico orientale, dalla Mauritania e dal Senegal al golfo di Guinea, con gli scogli di Saint-Paul e São Tomé.

I limiti settentrionali di questo areale non sono frontiere fisse. Un pesce segnalato al largo del Massachusetts vi è stato portato dalla corrente calda che costeggia la costa americana, e la sua presenza a questa latitudine è stagionale, non residente.

Riconoscerlo

Le barre oblique del dorso si fermano alla linea laterale. Non la oltrepassano, ed è il carattere che separa questa specie da diversi barracuda indo-pacifici le cui marcature attraversano il fianco da parte a parte. Su un pesce in acqua, la metà inferiore del corpo appare dunque uniforme e argentea sotto un dorso striato.

La coda porta il secondo segno: nera, con una punta bianca a ciascuna estremità. Cambia anche forma nel corso della vita. Al di sotto dei cinquanta centimetri, è nettamente forcuta; oltre, l’incavo si addolcisce e due grandi lobi si disegnano sul suo bordo posteriore. Due pesci della stessa specie non hanno dunque la stessa sagoma caudale a seconda della loro età, il che ha alimentato non poche confusioni sui soggetti giovani. Questi ultimi portano d’altronde, al posto delle barre, grosse macchie scure disposte senza ordine.

Il corpo è molto allungato — la sua altezza sta da sei a otto volte nella lunghezza standard — e l’occhio è grande. I denti sono eretti e ravvicinati, senza spazio tra loro.

L’interno della bocca riserva una singolarità anatomica. Il primo arco branchiale non porta alcuna branchiospina: al loro posto, i due rami dell’arco sono guarniti di placchette ruvide prive di spina distinta. È un carattere di determinazione sicuro e verificabile su un pesce morto.

La prima dorsale ha origine in corrispondenza della base posteriore delle ventrali. Sei spine dorsali, nove raggi molli, due spine anali, otto raggi.

La riproduzione

La maturità viene raggiunta in media a sessantasei centimetri, con un’ampiezza considerevole — da cinquantotto a novantotto centimetri secondo gli individui e le popolazioni. Una tale dispersione significa che un pesce di ottanta centimetri può aver già deposto le uova come non aver riprodotto affatto, e che la lunghezza non informa in modo affidabile sullo statuto riproduttivo.

L’acqua che gli serve

Il pesce si tiene nelle immediate vicinanze della superficie. La gamma di profondità va da zero a cento metri, ma l’ordinario si gioca tra tre e trenta.

L’ampiezza degli ambienti occupati dall’adulto è notevole e senza equivalenti tra i suoi congeneri: dai porti interni torbidi fino al mare aperto, passando per tutti gli stati intermedi della barriera. Pochi predatori di questa taglia accettano allo stesso tempo un’acqua carica di sedimenti portuali e l’acqua blu del largo.

I giovani sono più esigenti. Crescono tra le mangrovie, negli estuari e nelle zone riparate della barriera interna, in acqua poco profonda.

Di cosa si nutre

Caccia il pesce, cattura cefalopodi e, più raramente, gamberi.

La caccia avviene di giorno, a vista, il che spiega il posto che l’occhio occupa nella sua anatomia. Un predatore di superficie che individua la sua preda da lontano in un’acqua limpida non ha bisogno né di olfatto né di agguato: gli occorre velocità su pochi metri, e una dentatura che seziona al primo colpo ciò che non potrà ingoiare intero.

Come pescarlo

Il pesce è diurno e solitario, il che è doppiamente comodo: lo si cerca nelle ore in cui si pesca, e una postazione occupata lo è da un individuo che si può vedere. Piccoli assembramenti si formano tuttavia in certi luoghi.

La taglia cambia tutto. Centoquaranta centimetri per la taglia comune e diciotto anni di età massima riportata: è un predatore di superficie molto grande. Il record alla lenza, un pesce delle Bahamas, si stabilisce a un metro e sessantotto per circa quarantasette chili.

La dentatura impone la sua legge sia al finale che allo sganciamento. Denti eretti e ravvicinati sezionano un nylon senza sforzo, e la manipolazione a bordo richiede una vera precauzione: la specie è classificata traumatogena. Gli attacchi sull’uomo sono rari e si riducono in genere a un unico morso, rapido e violento; è serio e raramente mortale.

Il punto sanitario merita di essere posto con precisione, perché è geografico prima di essere specifico. La ciguatossina è segnalata in questo barracuda sulla maggior parte del suo areale, al punto da figurare tra le specie più spesso citate nei casi caraibici. Ma nell’Atlantico orientale, nessuna intossicazione gli è attribuita. Lo stesso pesce, la stessa specie, due verdetti opposti a seconda dell’oceano: è proprio l’origine della cattura, e non la sua identità, a decidere.

Conservazione

La nursery è l’anello debole. I giovani dipendono dalle mangrovie e dagli estuari riparati, ambienti che arretrano ovunque sotto la pressione del litorale tropicale; una barriera in buono stato non basta se le mangrovie vicine sono scomparse.

La valutazione di riferimento risale a gennaio 2013. Per un pesce che vive diciotto anni, ciò rappresenta meno di una generazione completa di distanza.

La manipolazione, infine, coinvolge il pescatore quanto il pesce. Un barracuda di questa taglia non si controlla a mani nude, e l’uso di una pinza lunga per lo sganciamento riguarda tanto la sicurezza quanto la cura riservata a un pesce che si rilascia.

Altri nomi

Grand barracuda in francese. Nelle Antille francesi si dice comunemente bécune, nome impiegato per tutto il genere e che non distingue dunque le specie tra loro.

Great barracuda in inglese, picuda in gran parte dei Caraibi ispanofoni. La parola « barracuda » stessa è passata dallo spagnolo delle Antille a tutte le lingue europee, e si applica oggi a una trentina di specie distribuite su tutti i mari caldi.