Merlán

Su área de distribución

La especie ocupa el Atlántico nororiental, desde el sureste del mar de Barents y de Islandia hasta Portugal, así como el mar Negro, el mar Egeo, el Adriático y sus alrededores. Es rara en el noroeste del Mediterráneo.

Reconocerlo

En el merlán, el barbillón mentoniano es pequeño o está ausente en el adulto, y ese es el criterio que descarta al bacalao y al eglefino, ambos claramente barbados.

Conviene conocer un detalle del desarrollo: el pequeño barbillón característico de los juveniles desaparece con la madurez. Un merlán joven es, pues, barbado y un adulto no lo es, lo que durante mucho tiempo ha confundido las determinaciones.

El cuerpo es alargado, la cabeza pequeña. Los canales de la línea lateral llevan poros en la cabeza. Una pequeña mancha oscura marca a menudo la base superior de la pectoral.

La coloración varía: pardo amarillento, azul oscuro o verde, los flancos gris amarillento, el vientre blanco y plateado. Treinta a cuarenta radios blandos en la dorsal, treinta a treinta y cinco en la anal, ninguna espina.

La reproducción

La especie es ovípara, de sexos separados, y desova en tandas sucesivas. Los huevos son pelágicos.

La madurez llega hacia los veintiocho centímetros, en un rango estrecho de veintiocho a treinta.

El agua que necesita

Se lo encuentra lo más comúnmente entre treinta y cien metros, principalmente sobre fondos de fango y grava, pero también sobre arena y roca.

Dos puntos del ciclo son notables. El pez no gana la alta mar hasta después de su primer año de vida; los juveniles se quedan, pues, costeros. Y sobre todo, las larvas y los juveniles están asociados a las medusas.

Esa asociación es un refugio: un alevín que circula bajo la sombrilla de una medusa queda protegido por los tentáculos urticantes de esta. Es un comportamiento documentado en varios gádidos, y liga el reclutamiento del merlán a la abundancia de medusas.

El adulto, por su parte, vive de gambas, cangrejos, moluscos, peces pequeños, poliquetos y cefalópodos. Ese abanico, en el que domina el crustáceo, es el de un pez que trabaja el fondo mixto antes que las aguas abiertas.

Cómo pescarlo

La franja de treinta a cien metros sobre fondos mixtos es el contexto, y el merlán es allí uno de los peces más regularmente capturados en el mar del Norte y en el Canal de la Mancha.

Su madurez a los veintiocho centímetros, para una talla corriente de veintitrés centímetros y medio, sitúa al pez medio por debajo del umbral de reproducción. Es una aritmética incómoda y merece conocerse.

Su boca relativamente pequeña y su régimen variado piden cebos moderados y posados en el fondo.

Un merlán puede vivir veinte años, es decir, ser un pez viejo sin ser un pez grande.

Conservación

La diferencia entre la talla corriente —veintitrés centímetros y medio— y la madurez —veintiocho— es el hecho central: la pesquería trabaja mayoritariamente sobre peces que no han desovado.

La asociación de las larvas a las medusas añade una dependencia inusual y difícil de gestionar. El reclutamiento del merlán está ligado a la abundancia de un organismo cuyos ciclos responden a la temperatura y al enriquecimiento de las aguas, y no a la pesca.

Otros nombres

Merlan en francés. Whiting en inglés, Wittling en alemán, merlano en italiano. La palabra whiting designa en Norteamérica y en Australia peces completamente distintos, lo que hace necesario el nombre científico fuera de Europa.