Merlan

Son aire de répartition

L’espèce occupe l’Atlantique nord-est, du sud-est de la mer de Barents et de l’Islande jusqu’au Portugal, ainsi que la mer Noire, la mer Égée, l’Adriatique et leurs abords. Elle est rare dans le nord-ouest de la Méditerranée.

Le reconnaître

Le barbillon mentonnier est petit ou absent chez l’adulte — et c’est le critère qui écarte la morue et l’églefin, tous deux nettement barbus.

Un détail de développement mérite d’être connu : le petit barbillon caractéristique des juvéniles disparaît à la maturité. Un jeune merlan est donc barbu et un adulte ne l’est pas, ce qui a longtemps brouillé les déterminations.

Le corps est allongé, la tête petite. Les canaux de la ligne latérale portent des pores sur la tête. Une petite tache sombre marque souvent la base supérieure de la pectorale.

La coloration varie : brun jaunâtre, bleu foncé ou vert, les flancs gris jaunâtre, le ventre blanc et argenté. Trente à quarante rayons mous à la dorsale, trente à trente-cinq à l’anale, aucune épine.

La reproduction

L’espèce est ovipare, à sexes séparés, et pond par lots successifs. Les œufs sont pélagiques.

La maturité arrive vers vingt-huit centimètres, dans une plage étroite de vingt-huit à trente.

L’eau qu’il lui faut

On le rencontre le plus communément entre trente et cent mètres, principalement sur fonds de vase et de gravier, mais aussi sur le sable et la roche.

Deux points du cycle sont remarquables. Le poisson ne gagne la haute mer qu’après sa première année de vie — les juvéniles restent donc côtiers. Et surtout, larves et juvéniles sont associés aux méduses.

Cette association est un abri : un alevin qui circule sous l’ombrelle d’une méduse est protégé par les tentacules urticants de celle-ci. C’est un comportement documenté chez plusieurs gadidés, et il lie le recrutement du merlan à l’abondance des méduses.

L’adulte, lui, vit de crevettes, de crabes, de mollusques, de petits poissons, de polychètes et de céphalopodes. Cet éventail, où le crustacé domine, est celui d’un poisson qui travaille le fond mixte plutôt que la pleine eau.

Comment le pêcher

La tranche de trente à cent mètres sur fonds mixtes est le contexte, et le merlan y est l’un des poissons les plus régulièrement pris en mer du Nord et en Manche.

Sa maturité à vingt-huit centimètres, pour une taille courante de vingt-trois centimètres et demi, place le poisson moyen en dessous du seuil de reproduction. C’est une arithmétique inconfortable et elle vaut d’être connue.

Sa bouche relativement petite et son régime varié appellent des appâts modérés et posés au fond.

Un merlan peut vivre vingt ans, c’est-à-dire être un poisson âgé sans être un gros poisson.

Conservation

L’écart entre la taille courante — vingt-trois centimètres et demi — et la maturité — vingt-huit — est le fait central : la pêcherie travaille majoritairement sur des poissons qui n’ont pas frayé.

L’association des larves aux méduses ajoute une dépendance inhabituelle et difficile à gérer. Le recrutement du merlan est lié à l’abondance d’un organisme dont les cycles répondent à la température et à l’enrichissement des eaux, et non à la pêche.

Autres noms

Merlan en français. Whiting en anglais, Wittling en allemand, merlano en italien. Le mot whiting désigne en Amérique du Nord et en Australie de tout autres poissons, ce qui rend le nom scientifique nécessaire hors d’Europe.