Merlano

Il suo areale

La specie occupa l’Atlantico nord-orientale, dal sud-est del mare di Barents e dall’Islanda fino al Portogallo, oltre al mar Nero, all’Egeo, all’Adriatico e ai loro dintorni. È rara nel Mediterraneo nord-occidentale.

Riconoscerlo

Il barbiglio mentoniero è piccolo o assente nell’adulto — ed è il criterio che scarta il merluzzo e l’eglefino, entrambi nettamente barbuti.

Un dettaglio dello sviluppo merita di essere conosciuto: il piccolo barbiglio caratteristico dei giovanili scompare con la maturità. Un merlano giovane è dunque barbuto e un adulto no, cosa che a lungo ha confuso le determinazioni.

Il corpo è allungato, il capo piccolo. I canali della linea laterale portano pori sul capo. Una piccola macchia scura segna spesso la base superiore della pettorale.

La colorazione varia: bruno giallastro, blu scuro o verde, i fianchi grigio-giallastri, il ventre bianco e argentato. Da trenta a quaranta raggi molli alla dorsale, da trenta a trentacinque all’anale, nessuna spina.

La riproduzione

La specie è ovipara, a sessi separati, e depone in lotti successivi. Le uova sono pelagiche.

La maturità arriva verso i ventotto centimetri, in una forbice stretta che va da ventotto a trenta.

L’acqua che gli serve

Lo si incontra più comunemente tra i trenta e i cento metri, soprattutto su fondali di fango e di ghiaia, ma anche sulla sabbia e sulla roccia.

Due momenti del ciclo sono notevoli. Il pesce raggiunge il largo solo dopo il primo anno di vita — i giovanili restano dunque costieri. E soprattutto, larve e giovanili sono associati alle meduse.

L’associazione è un riparo: un avannotto che circola sotto l’ombrella di una medusa è protetto dai tentacoli urticanti di questa. È un comportamento documentato in diversi gadidi, e lega il reclutamento del merlano all’abbondanza delle meduse.

L’adulto, invece, vive di gamberetti, granchi, molluschi, piccoli pesci, policheti e cefalopodi. Questo ventaglio, dominato dai crostacei, è quello di un pesce che lavora il fondale misto più della piena acqua.

Come pescarlo

La fascia dai trenta ai cento metri su fondali misti è il contesto, e il merlano vi è uno dei pesci presi con più regolarità nel mare del Nord e nella Manica.

La maturità a ventotto centimetri, per una taglia comune di ventitré centimetri e mezzo, colloca il pesce medio sotto la soglia riproduttiva. È un’aritmetica scomoda, e merita di essere conosciuta.

La bocca relativamente piccola e il regime vario chiedono esche contenute e posate sul fondo.

Un merlano può vivere vent’anni, cioè essere un pesce vecchio senza essere un pesce grosso.

Conservazione

Lo scarto tra la taglia comune — ventitré centimetri e mezzo — e la maturità — ventotto — è il fatto centrale: la pesca lavora in maggioranza su pesci che non hanno deposto.

L’associazione delle larve alle meduse aggiunge una dipendenza insolita e difficile da governare. Il reclutamento del merlano è legato all’abbondanza di un organismo i cui cicli rispondono alla temperatura e all’arricchimento delle acque, non alla pesca.

Altri nomi

Merlano in italiano, merlan in francese, whiting in inglese, Wittling in tedesco. La parola whiting designa in America del Nord e in Australia pesci del tutto diversi, il che rende necessario il nome scientifico fuori d’Europa.