Rutilo común

Su área de distribución

Dos cadenas montañosas marcan el límite meridional del área de origen, los Pirineos y los Alpes. Más allá, el rutilo común falta de forma natural en la península ibérica, en Italia y en la cuenca del Adriático. Al norte, el límite cae hacia el paralelo cincuenta y seis en Gran Bretaña y el sesenta y nueve en Escandinavia.

Hacia el este, nada lo detiene. La cuenca del Caspio con el Ural y el Emba, la de Mármara, la de Aral, luego Siberia desde el Obi hasta el Lena, más algunas cuencas del Egeo. Una sola especie, sin dividirse, desde los ríos atlánticos hasta los que desembocan en el Ártico oriental.

Lo reciente se suma a lo anterior. La especie ha sido introducida localmente en España, y en el noreste de Italia, donde se ha revelado invasora; al menos un país ha constatado daños ecológicos tras su establecimiento. El mecanismo no tiene nada de agresivo: este pez no persigue a nadie. Se debe a lo que constituye, por lo demás, su carácter común: un animal que come cuatro cosas, cambia de medio según la estación y desova en dos tipos de fondo apenas tiene motivos para fracasar en algún sitio. Las especies difíciles de establecer son las especialistas; esta no lo es en absoluto.

Reconocerlo

El ojo lo decide, y cambia con la edad. El iris es amarillo en el juvenil, rojo intenso en el adulto: un rutilo común de buen tamaño luce dos puntos rojos a ambos lados de la cabeza, visibles a distancia de un brazo. Las pectorales, las ventrales y la anal viran en la misma gama, del naranja al rojo.

La boca es terminal, el hocico puntiagudo. Eso lo separa del escardinio, cuya boca está orientada hacia arriba y que ocupa las mismas orillas. El flanco, por su parte, no lleva ninguna banda media oscura: plateado puro, sin nada que lo corte a lo largo.

El cuerpo está comprimido lateralmente, con una altura de entre un cuarto y un tercio de la longitud estándar. De cuarenta y una a cuarenta y cuatro escamas cubren la línea lateral contando las de la base caudal, la dorsal y la anal llevan cada una diez radios ramificados y medio, y las vértebras son de treinta y nueve a cuarenta y una.

Este recuento de radios tiene un uso concreto. Al norte de los Pirineos, en la cuenca atlántica, la especie es la única de su género y no hay nada que diferenciar. Más al sur y más al este —Apeninos, mares Negro y Caspio, Balcanes— convive con congéneres, y esos diez radios y medio en la anal bastan por sí solos para distinguirla.

La reproducción

Dos frezaderos sin relación entre sí convienen a la misma especie, y eso es lo que la hace difícil de contrariar. La primera es un agua muerta: brazo muerto o lago, vegetación sumergida densa, pradera inundada. La segunda es justo lo contrario, un fondo de grava poco profundo bajo una corriente rápida de río. Un ciprínido suele adaptarse a uno solo de los dos regímenes; este acepta ambos.

El desove se hace en banco, tras desplazamientos cortos —unos cientos de metros, unos kilómetros, nunca una remontada de cuenca—. Los huevos son de un amarillo pálido, pegajosos, y se adhieren tanto a las plantas como a las raíces de árboles sumergidas. Este segundo soporte cuenta: aguanta cuando la vegetación de una pradera inundada se tumba o se pudre.

La incubación dura una docena de días. Es mucho tiempo para una puesta pegada a apenas unas decenas de centímetros bajo la superficie: dos semanas durante las cuales una bajada de nivel deja los huevos al aire, y durante las cuales cualquier animal que pasta la vegetación se los lleva por delante.

La madurez llega pronto. Catorce centímetros de media, ocho en las poblaciones más precoces, en un pez que vive hasta catorce años. La consecuencia es aritmética: en una masa de agua ordinaria, casi todos los ejemplares visibles son reproductores, y una clase de edad fallida se recupera en dos temporadas.

El agua que necesita

Lo que limita al rutilo común en un río rápido no es la corriente de verano, sino el invierno. Solo ocupa esos cursos de agua en los tramos donde un brazo muerto o un refugio permite pasar la estación fría; allí donde el cauce está rectificado a lo largo de kilómetros, la especie falta en un agua que le convendría de mayo a septiembre. La misma regla vale en los lagos, donde baja a invernar a las fosas.

En todos los demás lugares, se instala. Su óptimo es el lago rico en nutrientes y el río lento de llanura, mediano a grande, con sus anexos; pero se le encuentra tanto en un pequeño arroyo como en una laguna costera salobre.

Las larvas y los juveniles ocupan la orilla, bajo todas sus formas. Es la única fase en que la especie resulta previsible: los jóvenes están junto a la orilla, en agua poco profunda, cualquiera que sea la masa de agua.

De qué se alimenta

Cuatro recursos, tomados en cuatro niveles distintos: invertebrados del fondo, zooplancton, materia vegetal, detrito. Ninguno domina por principio, y ese es el punto.

El rutilo común cambia de alimento y de sector a lo largo de la temporada. Pasa de la orilla a las aguas abiertas, del recurso bentónico al zooplancton, por dos motivos distintos: porque un alimento se vuelve abundante, o para apartarse de un depredador y de un competidor. Su posición en una masa de agua es, por tanto, un compromiso entre lo que come y lo que lo come, y ese compromiso se desplaza.

Es también lo que lo convierte en la biomasa forrajera de todas las aguas que ocupa: transforma plancton, algas y fango en un pez de veinte centímetros, del que viven el lucio, la perca y el lucioperca.

Cómo pescarlo

El error más costoso consiste en pescar la profundidad del día anterior. Un banco que picaba a tres metros de la orilla contra los herbazales puede estar al día siguiente a media altura mar adentro sin que nada haya cambiado en el cielo: ha seguido una eclosión de zooplancton, o se ha apartado de una perca. La prospección se hace tanto en altura como en distancia, por niveles, hasta dar con la capa del día.

La picada es viva. Boca terminal, pez ligero: engulle y se va, cuando otros ciprínidos aspiran y luego escupen. El montaje se ajusta en consecuencia —anzuelo fino, cebo menudo, flotador sensible— y el cebado se hace con pequeñas cantidades repetidas, que mantienen al banco sobre el puesto sin saciarlo.

El invierno lo simplifica todo. El pez abandona las orillas por los brazos muertos y las fosas, donde se concentra. Un agua que parecía desierta entrega decenas de ejemplares en tres metros cuadrados, siempre que se haya encontrado el hueco.

Queda una comprobación por hacer allí donde abunda la brema. Ambas especies producen juntas híbridos fértiles, y la anal es el rasgo que decide: diez radios ramificados y medio aquí, claramente más en la brema, y un recuento intermedio en el cruce. Como estos híbridos se reproducen a su vez, no se encuentra una forma única, sino una serie continua entre los dos progenitores.

Conservación

Nada amenaza al rutilo común, y su abundancia es precisamente lo que hay que saber interpretar. Es más numeroso en los lagos ricos en nutrientes, es decir, prospera justo allí donde el agua se ha enriquecido. Una masa de agua que vira hacia una población dominada por esta especie ha cambiado de estado, y el pez es el síntoma más que la causa.

El segundo punto es el transporte. Este pez sirve de cebo vivo y de presa de repoblación, y son esos dos usos los que lo han instalado en España y en el noreste de Italia. Trasladar un cubo de una masa de agua a otra es el gesto que ha producido estas poblaciones; el transporte de pez vivo está regulado prácticamente en todas partes, y las normas aplicables se comprueban ante la autoridad competente.

Queda el ejemplar grande. Un rutilo común de más de cuarenta centímetros es raro y viejo: la talla habitual es de veinticinco centímetros, y el récord de edad de catorce años. Estos ejemplares son demasiado escasos para pesar sobre una población, y bastante notables como para merecer algo mejor que la nasa.

Otros nombres

Rutilo común en español, aunque la palabra excede a la especie: en el uso corriente, «rutilos» designa al pececillo plateado de una masa de agua, mezclando rutilos verdaderos, bremas plateadas y bremas jóvenes. La imprecisión es antigua y nunca ha molestado a nadie, salvo a la hora de contar.

El alemán es más certero. Rotauge, el ojo rojo, retiene el rasgo que identifica de verdad al adulto. El inglés dice roach, y en español simplemente rutilo. El nombre científico repite dos veces la misma palabra —Rutilus rutilus, del latín para el rojo dorado—, lo que indica que esta especie es aquella sobre la que se fundó el género entero.