Alburno

Su área de distribución

Ocupa la mayor parte de Europa al norte del Cáucaso, de los Pirineos y de los Alpes, y se prolonga hacia el este hasta los Urales y el Emba. Es un área de llanura y de media altitud, enmarcada por cordilleras más que por meridianos.

Las ausencias naturales dibujan ese límite mejor que las presencias. El pez faltaba en la península ibérica, en las cuencas adriática y egea salvo el Maritsa, en Italia, en Irlanda, en Gran Bretaña fuera del sureste, en Noruega y en Escandinavia más allá del paralelo sesenta y siete, y también en la cuenca del Caspio al sur del Volga. En Anatolia se limita a la cuenca de Mármara.

Varios de esos huecos se han rellenado a mano. Algunas introducciones locales lo han asentado en España, en Portugal y en Italia, y al menos un país ha constatado un efecto ecológico desfavorable tras su llegada. El caso italiano merece una nota: la península alberga un congénere autóctono, la alborella, cuya área se solapa ahora con la de un ciprínido de cardumen que come exactamente lo mismo.

Reconocerlo

La boca mira hacia arriba. Poco, pero lo bastante para que la mandíbula inferior sobresalga y para que la abertura apunte a la superficie y no al fondo. En un pez de quince centímetros, ese detalle vale más que un recuento: dice dónde vive el animal y de qué come.

El flanco, en cambio, no lleva nada. Ninguna banda oscura longitudinal en vida, y a lo sumo un rastro dudoso en un ejemplar conservado, lo cual ya es un carácter en sí mismo: varios de sus parientes próximos la llevan bien marcada. El conjunto es plata viva, casi espejo, con el dorso verdoso.

Los recuentos resuelven los casos dudosos. El origen de la anal cae bajo los radios ramificados cuarto y quinto de la dorsal; la línea lateral suma de cuarenta y cinco a cuarenta y ocho escamas más tres en la caudal; la anal lleva de diecisiete a veinte radios ramificados y medio; y se cuentan de dieciséis a veintidós branquispinas para cuarenta y una a cuarenta y cuatro vértebras. La quilla ventral queda desnuda de escamas en toda la distancia que va del ano a la base de las ventrales.

Las dimensiones cierran el asunto. La madurez llega a los diez centímetros escasos y la talla corriente es de quince. Toda la vida adulta del alburno cabe en una mano.

La reproducción

La freza se hace sobre piedra, en agua somera: rápidos de poco calado, orillas pedregosas de los lagos, a veces por encima de la vegetación sumergida. El soporte es duro y limpio, nunca fangoso.

La incubación dura unos cuatro días. Es muy poco, y eso cambia la naturaleza del riesgo: la puesta no necesita un soporte estable durante semanas, solo un agua que no se mueva demasiado durante noventa y seis horas. Una puesta que eclosiona en noventa y seis horas encaja mejor una crecida que otra abandonada semanas enteras sobre la grava.

El agua que necesita

Es un pez de aguas abiertas y de capa superficial. Ocupa las zonas libres de los lagos y de los ríos medianos y grandes, en cardúmenes que se mantienen cerca de la superficie, en aguas de diez a veinte grados, de neutras a alcalinas y más bien duras.

Su vida cambia de escenario al crecer, y en sentido contrario al de casi todos los ciprínidos. Las larvas permanecen en la zona litoral; los juveniles, en cambio, abandonan las orillas para ganar el agua abierta, donde viven de plancton, de insectos a la deriva y de invertebrados caídos en la superficie. Aquí la orilla no hace de criadero: es el agua libre la que acoge a los jóvenes.

El invierno reúne a todo el mundo en otra parte. Los cardúmenes dejan las aguas libres y forman concentraciones altísimas en los brazos muertos y las aguas dormidas. Una masa de agua que parece vacía en enero no lo está: el pez se apiña en los anexos.

De qué se alimenta

Plancton, sobre todo: crustáceos planctónicos e insectos. Nada que haya que buscar en el fondo, nada que obligue a hurgar un sustrato.

La consecuencia depende de la posición de la boca. Un pez que mira hacia arriba toma lo que deriva y lo que cae, y sube a buscarlo: una eclosión de insectos, una racha de viento que carga la superficie, un árbol que suelta sus huéspedes afectan directamente al cardumen. Es también lo que lo hace capturable a mosca, algo que no se espera de un ciprínido de este tamaño.

Cómo pescarlo

El montaje se ajusta a unos centímetros bajo la superficie. El pez ocupa la capa alta; un plomo que lo lleve a media agua pasa por debajo del cardumen entero. Anzuelo minúsculo, cebo menudo, presentaciones que deriven en lugar de hundirse.

Es una pesca de cadencia. El cardumen es numeroso, la picada inmediata, y el rendimiento depende del ritmo con que se devuelve la línea al agua más que de la finura del montaje. Un cebado fino, a voleo y en superficie, retiene al cardumen en el sitio en lugar de llamarlo de lejos.

Con todo, lo esencial de su valor para el pescador es indirecto. El alburno es el pez vivo de referencia para los depredadores —de hecho se cría para ese uso—, y su presencia determina la de los que lo siguen: el aspio ha hecho de él su presa principal. Localizar un cardumen de alburnos en superficie informa, pues, tanto sobre lo que ronda debajo como sobre lo que se puede capturar.

Un último apunte, este histórico: se ha pescado por sus escamas y no por su carne. Servían para fabricar la esencia de Oriente, el baño nacarado con que se recubrían las perlas artificiales, y un solo collar exigía cantidades considerables.

Otros nombres

El francés lo llama ablette, palabra derivada del latín albus, «blanco», igual que el propio nombre científico, que la repite dos veces, en el género y en la especie —y de la misma raíz viene alburno. El inglés dice bleak; el alemán, Ukelei; el italiano, alborella. Ojo con el término italiano: en el uso corriente designa a la especie autóctona de la península, que es otro pez.