Salmone keta

Il suo areale

Questo salmone è quello che chiede meno al fiume. I giovani lo lasciano a febbraio, a una taglia di ventisette-quarantacinque millimetri, in un’acqua intorno ai quattro gradi, senza aver passato la minima stagione a nutrirsi lì. Formano banchi negli estuari, restano qualche mese lungo il litorale, poi si disperdono al largo.

Questa assenza totale di fase di accrescimento in acqua dolce spiega l’ampiezza dell’areale e la presenza della specie in corsi d’acqua artici troppo poveri o troppo corti per nutrire un salmonide per un anno. Basta un letto sabbioso accessibile e un corridoio di discesa aperto per qualche settimana.

Il ritorno avviene tre o quattro anni dopo, nel luogo esatto di nascita. La contropartita della strategia appare qui: la frega avviene vicino alle testate di bacino, dunque al termine del percorso più lungo possibile all’interno della rete idrografica.

Riconoscerlo

Da diciotto a ventotto branchiospine corte, spesse e lisce guarniscono il primo arco. È il conteggio più basso e l’armatura più grossolana del genere, all’opposto del pettine fitto e dentellato del salmone rosso, e questa differenza si vede a occhio nudo su un pesce aperto.

Né il dorso né la coda portano macchie nere nette. Un grande individuo è blu acciaio sopra, con una semplice punteggiatura scura, argentato sui fianchi, bianco argentato sotto il ventre; i maschi mostrano una tinta nera alla punta della caudale, dell’anale e delle pettorali.

La caudale è troncata o appena incisa, le ventrali portano un prolungamento ascellare. Da dieci a quattordici raggi molli alla dorsale, da tredici a diciassette all’anale, da cinquantanove a settantuno vertebre.

La livrea riproduttiva è la più riconoscibile del gruppo. Il dorso passa all’oliva scuro o al nero, i fianchi diventano grigio rossastro e si barrano verticalmente di verde, il ventre vira al grigio scuro. L’anale e le ventrali assumono una punta bianca netta, dettaglio costante che permette di identificare a distanza un pesce in frega. Le femmine riprendono lo stesso motivo in modo più sbiadito.

La taglia corrente è di cinquantotto centimetri, e la specie è la seconda del genere per peso. La maturità interviene verso i settanta centimetri e tra i due e i quattro anni; l’età massima riportata è di sette anni.

La riproduzione

L’uovo misura circa sei millimetri e sette decimi. È il più grande del genere, e tutto il resto della strategia della specie ne deriva: una tale riserva produce una larva di sedici millimetri, abbastanza avanzata da fare a meno di una fase di accrescimento in fiume.

Il sito prescelto non somiglia alle rapide dove si riproducono gli altri salmoni del Pacifico. La deposizione avviene vicino alle sorgenti, sotto circa tre metri d’acqua, in una corrente debole dell’ordine di venti centimetri al secondo, su sabbia e ciottoli, tra quattro e undici gradi.

La femmina scava un’escavazione di un metro di diametro e di mezzo metro di profondità, coricata sul fianco, sferzando con la coda per scacciare la sabbia e i limi. La coppia vi si installa, le bocche si aprono, una vibrazione rapida libera uova e latte seminale, e lei ricopre l’insieme. I maschi, aggressivi, passano da una femmina all’altra; le femmine fanno lo stesso e costruiscono di conseguenza diverse escavazioni distinte.

Da settecento a settemila uova vengono deposte in due o tre emissioni, da trecento a tremilacinquecento ciascuna. L’incubazione è lunga: sessanta giorni prima della schiusa a otto o dieci gradi. Una settimana dopo la deposizione, i riproduttori sono morti.

Il pesce entra del resto in acqua dolce a uno stadio di maturazione già avanzato, e si riproduce quasi immediatamente. Non c’è una lunga attesa in fiume come nelle grandi specie fluviali.

L’acqua che gli serve

L’essenziale della vita si svolge in mare, tra la superficie e duecentocinquanta metri, il più delle volte sopra i sessantuno metri, in un’acqua da zero a ventiquattro gradi.

Le larve non si allontanano dal sito di deposizione. I giovani occupano poi la fascia costiera, il che li espone a ogni alterazione dell’estuario durante i pochi mesi in cui vi si trattengono — è l’unica finestra in cui la specie dipende da un ambiente di transizione.

Gli adulti tornano dal largo. La scarsa profondità d’uso in mare, qualche decina di metri, li colloca nella stessa fascia d’acqua della maggior parte degli attrezzi costieri.

Di cosa si nutre

Copepodi, tunicati ed eufausiacei costituiscono l’essenziale del bolo alimentare, completati da pteropodi, calamari e piccoli pesci. Il regime cambia poco tra il giovane e l’adulto, il che è insolito in questo genere: la maggior parte dei suoi congeneri passa al pesce crescendo, mentre questo resta ampiamente planctofago per tutta la vita.

Le branchiospine spesse e lisce corrispondono a questa alimentazione intermedia, fatta di prede piccole ma non microscopiche. La crescita è tuttavia considerevole, il che dipende dalla durata del soggiorno marino — tre o quattro anni — più che dalla taglia delle prede.

Come pescarlo

Un fatto comanda il resto: l’adulto smette di alimentarsi non appena lascia il sale. Poiché entra in fiume già maturo e si riproduce quasi subito, il periodo durante il quale un pesce in buono stato si trova in acqua dolce è estremamente breve, più breve che in tutte le altre specie del genere.

L’essenziale si gioca dunque a valle, negli estuari e sul litorale, prima della trasformazione. Un pesce ancora argentato, con le pinne semplicemente bordate di nero, vale la pena; lo stesso, barrato di verde e punteggiato di bianco, è impegnato nel suo ultimo mese.

Le postazioni di frega non si cercano nello stesso posto di quelle degli altri salmoni. La sabbia e i ciottoli di una zona calma sotto tre metri d’acqua, vicino alle sorgenti, non hanno nulla in comune con le rapide veloci delle specie vicine, e una prospezione calcata su queste ultime va a vuoto.

Le uova, infine, valgono commercialmente quanto la carne. Questo concentra lo sforzo di pesca sulle femmine piene, nel momento preciso in cui portano la generazione successiva — un punto da conoscere prima di decidere la sorte di una cattura.

Conservazione

Il punto sensibile non è la qualità delle aree di frega ma l’accesso. Poiché la deposizione avviene vicino alle testate di bacino e i giovani hanno bisogno del fiume solo per qualche settimana, tutto si gioca sulla libera circolazione da un capo all’altro della rete, sia all’andata che al ritorno. Un corso d’acqua degradato nella sua parte media ma valicabile continua a produrre; lo stesso, interrotto, non produce più nulla.

La pesca alle uova costituisce la seconda pressione. Un mercato che valorizza tanto le uova quanto la carne orienta strutturalmente lo sforzo verso le femmine giunte a maturità, e l’intensità di questo prelievo non si legge nei tonnellaggi sbarcati.

Il terzo punto è genetico. L’ibridazione occasionale con il salmone rosa dà qui discendenti fertili, il che apre uno scambio di geni tra due specie là dove le due risalite si sovrappongono.

Altri nomi

Saumon kéta in francese, traslitterazione del russo, e saumon chien nell’uso corrente — l’inglese dog salmon e il tedesco Ketalachs corrispondono alla stessa coppia. Il primo termine funge da denominazione commerciale internazionale, mentre il Nord America preferisce chum salmon. La carne va principalmente in scatola, accessoriamente fresca, essiccata-salata, affumicata e congelata; le uova, invece, alimentano il mercato delle uova di salmone.