Requin obscur

Son aire de répartition

L’espèce est côtière et hauturière, mais pas océanique — elle ne traverse pas les grands bassins. Cette précision commande la lecture de sa carte : les vides ne sont pas des lacunes d’observation, ce sont des étendues d’eau profonde qu’elle ne franchit pas. Ses populations suivent les plateaux, de l’Atlantique occidental à l’Atlantique oriental, de la mer Rouge et de l’Afrique australe jusqu’au Japon et à l’Australie, du sud de la Californie au golfe de Californie.

Elle est classée parmi les grands migrateurs, et ses déplacements saisonniers ont de l’ampleur — mais ils se font le long de ces mêmes plateaux, pas au travers.

Un doute est inscrit dans la littérature elle-même : certaines mentions de Méditerranée et de Madère pourraient reposer sur Carcharhinus galapagensis, espèce voisine et d’allure comparable. Les signalements les plus éloignés de l’aire principale sont donc les moins sûrs, ce qui est cohérent avec un animal qui longe les côtes plutôt qu’il ne coupe au large.

Le reconnaître

Son signalement ne comporte aucune particularité, et c’est cela qui l’identifie. Museau largement arrondi, dents du haut triangulaires et dentelées, pectorales courbes de dimension moyenne, crête entre les deux dorsales : quatre caractères ordinaires, pas une seule exception. Nulle nageoire démesurée, nulle pointe libre étirée, nul décalage d’insertion. Chez les autres requins gris, l’identification repose sur un détail qui dépasse ; ici elle procède par élimination.

La livrée ne secourt pas davantage. Le dos est gris bleuté ou gris plomb, le ventre blanc. Les extrémités des pectorales et des pelviennes, le lobe inférieur de la caudale et les dorsales sont souvent enfumés chez les jeunes, unis chez les adultes. Un juvénile peut ainsi évoquer le requin bordé, mais celui-ci conserve toute sa vie une tache noire nette aux pelviennes, quand tout s’efface ici.

Le gabarit devient alors l’argument le plus sûr. C’est le plus grand de ces requins côtiers : deux mètres cinquante pour un individu courant, et une longévité de quarante ans. Un grand squale gris uni, à museau rond et à crête dorsale, dépassant nettement les trois mètres, a peu de chances d’être autre chose — les mentions du requin gris à cette taille sont elles-mêmes tenues pour douteuses.

La reproduction

La gestation dure environ seize mois. C’est plus d’un an et demi de portage, là où la plupart de ses proches bouclent leur cycle en une année, et cela suffit à interdire une reproduction annuelle.

La portée compte trois à quatorze jeunes, mais leur taille change la lecture : ils naissent entre soixante-dix centimètres et un mètre. Ce sont les plus grands nouveau-nés du genre, et un requin d’un mètre échappe dès le premier jour à la plupart des prédateurs qui déciment les alevins des autres espèces. L’investissement se fait dans la taille de chaque petit, pas dans leur nombre.

La maturité, enfin, arrive extraordinairement tard : entre deux mètres vingt et trois mètres, deux mètres cinquante en moyenne. Une femelle doit donc atteindre près des deux tiers de sa longueur maximale avant sa première mise bas, puis porter seize mois. Aucune étape de ce cycle n’est rapide.

L’eau qu’il lui faut

Les âges ne partagent pas la même tranche d’eau. Les adultes se tiennent couramment entre deux cents et quatre cents mètres ; les jeunes occupent les eaux moins profondes. La gamme complète va de la surface à quatre cents mètres, avec une tolérance au saumâtre et une fréquentation des abords de récifs.

Cette séparation verticale est le trait pratique de l’espèce. Elle ne répartit pas les classes d’âge sur des secteurs différents, comme le fait le requin gris, mais sur des profondeurs différentes au même endroit.

Ce qu’il mange

La liste ne comporte aucune spécialisation : poissons osseux de fond et de pleine eau, requins, raies et pocheteaux, céphalopodes, gastéropodes, crustacés, charognes de mammifères, objets inorganiques.

Deux extrémités de cette liste renseignent. Les raies et les pocheteaux exigent une denture qui coupe, ce que les triangles dentelés de la mâchoire supérieure font très bien. Les gastéropodes et les objets non alimentaires montrent à l’inverse un animal qui ne sélectionne pas beaucoup avant d’avaler. Un prédateur capable des deux n’a pas de saison creuse.

Comment le pêcher

Ce que l’on croise près du bord est un poisson jeune. Les adultes vivent deux à quatre cents mètres plus bas et plus au large, et c’est la palangre qui les atteint : l’espèce est une composante habituelle des captures de la palangre à requins. La pêche sportive et la pêche professionnelle ne rencontrent donc pas les mêmes animaux, ni les mêmes enjeux.

Les grands individus sont signalés comme potentiellement dangereux, et un poisson de trois mètres ou plus se travaille en conséquence, à distance de la gueule et sans le sortir de l’eau.

Un détail de régime intéresse la présentation. Ce requin avale des charognes de mammifères et jusqu’à des objets inorganiques : il ingère d’abord et trie ensuite. Un appât mort posé sur le fond entre parfaitement dans ses habitudes, et il n’y a pas lieu de lui chercher une proie vivante.

Conservation

Le renouvellement est le plus lent de ces requins côtiers, et il l’est par accumulation. Une femelle doit atteindre deux mètres vingt à trois mètres avant sa première portée, elle porte ensuite seize mois, elle produit entre trois et quatorze petits, et elle peut vivre quarante ans. Rapporté à une carrière de pêche, cela signifie qu’un stock entamé ne se reconstitue pas dans le temps où l’on constate son déclin.

La pression s’exerce presque entièrement par la palangre, où l’espèce arrive régulièrement sans être visée, et rien n’incite à la relâcher : la chair se consomme fraîche, salée-séchée, congelée ou fumée, la peau devient du cuir, les ailerons partent à la soupe, l’huile de foie est extraite pour ses vitamines.

Deux textes s’appliquent sans rien plafonner. Les échanges internationaux relèvent de l’annexe II de la CITES. Le statut de migrateur vaut à l’espèce une inscription à l’annexe II de la convention de Bonn, dont l’objet est de faire converger les mesures des États que ses déplacements traversent — un cadre de coordination, non un régime de quotas.

Reste ce que la remise à l’eau engage. Un adulte de cette espèce peut avoir quarante ans et n’avoir donné que quelques portées ; sa valeur pour la population n’a aucun rapport avec son poids sur le pont.

Autres noms

Requin obscur en français, traduction directe de obscurus, sombre. L’anglais dusky shark, l’allemand Dunkelhai, l’italien squalo scuro et le portugais du Brésil tubarão-fusco reprennent tous la même idée d’une teinte terne.

L’espagnol fait exception avec tiburón arenero, celui du sable — une piste que l’anglais réserve à son cousin, le sandbar shark, qui est une autre espèce. Les deux requins se ressemblent assez pour que leurs noms se soient croisés d’une langue à l’autre, et c’est un motif de plus pour préférer le nom scientifique quand la détermination compte.