Grande roussette

Son aire de répartition

De la Scandinavie méridionale à la Méditerranée, puis le long du Maroc, de la Mauritanie et jusqu’au Sénégal, entre le soixante-troisième et le douzième parallèle nord.

La limite méridionale est incertaine, et pour une raison qui mérite d’être connue. Les signalements plus au sud, jusqu’au golfe de Guinée et à l’embouchure du Congo, sont vraisemblablement des confusions avec Scyliorhinus cervigoni, une espèce ouest-africaine très proche. Une aire fausse par le bas fausse tout ce qu’on en déduit ensuite, à commencer par les estimations d’abondance d’un animal qui recule.

Le reconnaître

Un requin trapu, épais, presque deux fois plus grand que sa voisine de fond, dont il occupe les mêmes mers. Le gabarit se voit avant tout le reste, mais il trompe sur les jeunes, et c’est alors le dessin qui tranche.

Le dos porte de grosses taches noires mêlées à de plus petites, parfois accompagnées de taches blanches. Les selles sombres, ces bandes transversales que dessinent plusieurs espèces du genre, ont ici disparu. Les volets nasaux antérieurs sont petits et n’atteignent pas la bouche ; aucune gouttière ne relie la narine à la lèvre ; les sillons labiaux n’existent que sur la mâchoire inférieure.

Deux détails achèvent la lecture. La seconde dorsale est nettement plus petite que la première. Et le corps, vu de face, est comprimé latéralement là où celui de la petite roussette est ovale.

La reproduction

Un œuf par oviducte à la fois, et peu de choses à ajouter tant les observations manquent : c’est un requin commun dont la ponte reste mal décrite.

Ce qu’on sait suffit pourtant à mesurer l’investissement. L’embryon vit exclusivement sur son vitellus, sans aucun apport de la mère une fois la capsule déposée, et il en sort à seize centimètres environ. C’est le double de la taille d’éclosion de la petite roussette. Tout ce que le jeune sera au moment d’éclore tient donc dans une boîte fermée des mois plus tôt, et cette boîte doit être proportionnellement bien plus grande.

L’eau qu’il lui faut

Il lui faut du dur. Roches, fonds accidentés, fonds coralligènes, tapis d’algues : le contraire exact du sable et de la vase où la petite roussette passe sa vie. Les deux espèces partagent les mêmes mers sans partager le même sol.

La gamme de profondeur est large et commence très haut : un ou deux mètres, jusqu’à cent vingt-cinq au moins, avec un maximum relevé à quatre cents. L’essentiel se joue entre vingt et soixante mètres. Le fait qu’un requin de cette taille vienne dans deux mètres d’eau le met à portée d’une canne depuis les roches, ce qui est rare.

Ce qu’il mange

Invertébrés de fond — mollusques, crustacés — et poissons démersaux. Parmi ces poissons figurent d’autres requins, et en particulier la petite roussette.

Le fait organise le reste. Les deux espèces ne se séparent pas seulement par la taille des taches et par la nature du substrat : l’une mange l’autre. La grande tient la roche, la petite les fonds meubles voisins, et la frontière entre les deux terrains est aussi une frontière alimentaire.

Comment le pêcher

Le fond rocheux commande le montage. Pêcher au posé sur de la roche coûte des plombs et des hameçons ; la ligne se contrôle autant après chaque accroc qu’après chaque prise, et les denticules de la peau finissent le travail que la roche a commencé.

Le régime oriente l’appât. Un poisson entier, de préférence un poisson de fond, vaut mieux qu’un morceau : un prédateur qui avale des roussettes ne se formalise pas d’une bouchée de trente centimètres.

Reste la question de la taille. Un animal d’un mètre et plus a passé plusieurs années dans l’eau avant de déposer sa première capsule, et il pèse assez pour qu’on le manipule mal. Il se soutient sous le ventre, jamais par les fentes branchiales ni par la queue seule, et le temps passé à l’air se compte en secondes.

Conservation

Sa démographie est ce qui la met en difficulté. Elle devient adulte autour de soixante-dix-huit centimètres et peut vivre dix-neuf ans : elle traverse donc plusieurs années dans la gamme de tailles capturables avant d’avoir pondu une seule fois. Un fond rocheux la protège du chalut, mais ni des filets ni des lignes de fond.

Le recul est établi de deux manières concordantes, par les indices d’abondance et par les niveaux d’exploitation relevés, et l’évaluation qui en tire les conclusions date d’août 2020.

Les usages sont pourtant modestes : chair fraîche ou salée-séchée, farine de poisson, quelques individus dans les aquariums publics. Une espèce que personne ne cherche vraiment peut décliner longtemps sans que rien ne le signale, faute de suivi dédié.

Autres noms

Grande roussette en français. L’italien est le plus parlant du lot : gattuccio, le chaton, pour la petite ; gattopardo, le léopard, pour celle-ci. L’anglais dit nursehound ou bull huss, l’espagnol alitán, l’allemand Großgefleckter Katzenhai, mot à mot le requin-chat à grandes taches.