Merlu européen

Son aire de répartition

L’espèce occupe l’Atlantique est, de la Norvège et de l’Islande jusqu’à la Mauritanie, ainsi que la Méditerranée et la côte sud de la mer Noire.

Cette bande latitudinale très étendue — du cercle polaire aux tropiques — est cohérente avec la plage de maturité observée : des populations séparées par trois mille kilomètres de côte ne mûrissent pas à la même taille, et l’écart de vingt à soixante-dix centimètres en est la conséquence.

Le reconnaître

L’intérieur de la bouche et de la cavité branchiale est noir. C’est le caractère le plus rapide et le plus sûr : il suffit d’ouvrir la gueule.

La seconde dorsale et l’anale sont échancrées. Un détail d’ostéologie complète : la première vertèbre et son épine neurale sont soudées au crâne.

Quarante-trois à cinquante et un rayons mous à la dorsale, trente-six à quarante à l’anale, aucune épine, cinquante à cinquante-deux vertèbres. Le corps est allongé.

La reproduction

L’espèce pond par lots successifs, et un point de biologie mérite d’être expliqué : le recrutement continu d’ovocytes implique une fécondité indéterminée.

Autrement dit, on ne peut pas estimer la production totale d’œufs d’une femelle en comptant ce que contient son ovaire à un instant donné, parce que de nouveaux ovocytes se forment en cours de saison. C’est une difficulté réelle pour l’évaluation des stocks, et elle vaut d’être connue.

La maturité arrive vers quarante-deux centimètres, dans une plage très large de vingt à soixante-dix.

L’eau qu’il lui faut

On le trouve habituellement entre soixante-dix et trois cent soixante-dix mètres.

Le rythme journalier est net et il commande la pêche : les adultes se tiennent près du fond le jour et s’en éloignent la nuit.

Une même zone demande donc deux approches selon l’heure, et un chalut de fond de jour ne prend pas la même chose qu’un engin de pleine eau de nuit.

Ce qu’il mange

Les adultes se nourrissent principalement de poissons — petits merlus, anchois, sardinelles, harengs, gadidés, sardines — et de calmars. Les jeunes vivent de crustacés, en particulier d’euphausiacés et d’amphipodes.

La présence de petits merlus dans cette liste dit le cannibalisme, et il n’est pas anecdotique : chez une espèce à recrutement massif, il régule les cohortes.

Comment le pêcher

Le cycle jour-nuit est l’information décisive : près du fond le jour, en pleine eau la nuit.

Son régime strictement piscivore à l’âge adulte oriente vers le vif, la lanière et les leurres imitant le poisson, entre soixante-dix et trois cent soixante-dix mètres.

Vingt ans de vie et une taille courante de quarante-cinq centimètres : c’est ce format-là qu’on rencontre, pas les records de la littérature.

Conservation

La fécondité indéterminée est le premier obstacle, et il est méthodologique : on ne peut pas convertir un nombre de femelles en une production d’œufs, ce qui affaiblit toute projection de recrutement.

La maturité s’étale par ailleurs de vingt à soixante-dix centimètres selon les populations — une plage de cinquante centimètres, qui rend toute règle unique inadaptée à l’ensemble de l’aire.

Le cannibalisme sur les petits merlus lie enfin le recrutement à l’abondance des adultes, dans un sens négatif que peu de modèles intègrent.

Autres noms

Merlu commun en français, ou colin sur les étals — appellation partagée avec le lieu noir, ce qui rend l’étiquetage peu informatif. European hake en anglais, Seehecht en allemand, nasello en italien, merluza en espagnol.