Chopa

Su área de distribución

De Escandinavia al norte de Namibia, con Gibraltar, todo el Mediterráneo, el mar Negro, Madeira, las Canarias y Cabo Verde. En grados: de sesenta y tres norte a veinte sur.

Ochenta y tres grados de latitud para una especie clasificada como subtropical. La etiqueta describe el centro del área, no su extensión, y es una distinción con consecuencias prácticas. El pez pescado en las costas bretonas y el pescado en el Magreb pertenecen a la misma especie, pero viven en dos regímenes térmicos distintos, y la mayor parte de lo que se ha medido sobre su crecimiento y su sexo se midió en la mitad cálida.

El mar Negro cierra la cadena. Se alcanza tras el Mediterráneo, tras dos estrechos, en un agua más fría y menos salada que en cualquier otro punto del área.

Reconocerlo

Ninguna mancha oscura. La diagnosis de referencia se toma la molestia de señalarlo, y es un dato más útil de lo que parece: en este litoral, la identificación de un espárido se decide casi siempre por la presencia y la posición de una mácula —opérculo, base de la pectoral, raíz de la cola—. Un pez gris plateado que no lleva ninguna en ningún sitio ya ha respondido a la pregunta.

Lo que lleva en su lugar va en sentido contrario. Las marcas son longitudinales y tenues: siguen el largo del flanco en vez de atravesarlo. El texto que acompaña esta ficha les da un color que la diagnosis no precisa: finas líneas amarillo anaranjadas sobre un fondo gris azulado.

El hocico iguala o supera el diámetro del ojo. Es la proporción que conviene tomar sobre un pez en mano, porque sobrevive a todo: la manipulación, el hielo y la pérdida del color que alcanza a cualquier espárido en las horas que siguen a la muerte.

Once espinas dorsales, luego once a trece radios blandos.

La reproducción

Los huevos se depositan sobre un fondo de arena. Este único rasgo es lo que separa a la chopa de la mayoría de los peces que se pescan mar adentro.

En el mar, la puesta pelágica es la norma: los huevos parten con la corriente, nadie sabe adónde derivan, y nada de lo que se decide a bordo de un barco les afecta. Aquí la puesta es demersal. Ocurre sobre una superficie, esa superficie es identificable, y no es la misma donde el pez se alimenta el resto del año. La roca y la pradera marina sostienen sus presas; la arena limpia recibe su puesta. Para esta especie, un fondo arenoso no es, por tanto, un desierto que se atraviesa entre dos puestos.

Lo que la fuente no dice también merece decirse, porque el tema invita a los relatos: no describe ni nido excavado, ni cuidado parental, ni comportamiento del macho tras la puesta. Lo establecido se limita al sustrato y al depósito, nada más.

A esto se suma el sexo. La especie comienza su vida sexual como hembra y termina como macho. La inversión se ha medido en torno a veinticuatro coma tres centímetros de longitud total, en una población de Argelia. La primera madurez se sitúa hacia los diecinueve coma siete centímetros.

Dos precauciones acompañan esta cifra. La primera es de medida: la talla habitual de la especie, treinta centímetros, se registra según otra convención que la longitud total, y ambas no se comparan término a término; la diferencia sigue siendo, no obstante, demasiado amplia para que el orden se invierta, y el pez corriente se sitúa más allá del punto de cambio. La segunda es geográfica, y pesa más: ese umbral procede de un único punto del área, en su extremo cálido. La especie remonta hasta Escandinavia. Un umbral de crecimiento medido en una costa argelina no se traslada tal cual al Canal de la Mancha, y el dato que permitiría comprobarlo no existe.

El agua que necesita

La especie está clasificada como oceanódroma: se desplaza por el mar, no es fiel a ningún lugar. Es el dato que rige la prospección, más que la naturaleza del fondo.

Ocupa las praderas marinas, la roca y la arena, de cinco a trescientos metros. Semejante amplitud significa que un mismo nombre cubre dos pescas: la de orilla o de barco pequeño, en la franja superficial, y la de los fondos donde la especie solo se alcanza con palangrote lastrado. Trescientos metros es un extremo, no una costumbre.

Es gregaria y a veces forma grandes bancos. Un banco que se desplaza no se conserva: se encuentra.

De qué se alimenta

Omnívora. Algas por un lado, pequeños invertebrados por otro, con los crustáceos a la cabeza de estos últimos.

La diagnosis consultada no describe su dentadura, de modo que nada autoriza a incluirla entre los trituradores de conchas de la familia ni a excluirla de ellos. Lo que sí se describe es el doble registro alimentario: ramonea y también captura. Este registro explica por qué la misma especie se encuentra en tres fondos distintos sin que ninguno sea realmente el suyo.

En un anzuelo, el orden del texto se traslada directamente. El crustáceo primero, porque es el elemento señalado como preferido; el vegetal después, porque aparece en segundo lugar en la fuente y no hay razón para que pase delante.

Cómo pescarlo

Buscar el banco, y pescar por encima del fondo. La especie es bentopelágica y gregaria: dos palabras que dicen lo mismo desde el punto de vista de la línea, a saber, que el cebo posado sobre la arena no está a la altura adecuada. La deriva en aguas medias, bajo un barco fondeado o a lo largo de un borde rocoso, coloca la línea en el volumen que ocupa el pez.

Un puesto que da una captura da varias, y deja de darlas de golpe. El tiempo dedicado a insistir después del paso del banco es tiempo perdido; la misma hora dedicada a buscar otro no lo es.

Queda el hecho que debería cambiar una decisión más que una técnica. La puesta se hace sobre la arena: tiene, por tanto, un lugar concreto y localizable, y la temporada trae de vuelta a los reproductores allí. Extraer en ese punto y en ese momento no equivale a extraer de un banco de paso. El banco se reforma en otro sitio; la superficie de puesta, en cambio, no se desplaza, y los huevos depositados en ella permanecen pase lo que pase con los adultos.

Conservación

La exposición depende más del tipo de huevo que del volumen pescado.

Un huevo pelágico tiene una escapatoria: deriva. Lo que afecta a un punto del fondo deja de afectarlo dos días después, y la puesta se dispersa por cientos de kilómetros cuadrados. Un huevo pegado a la arena no cuenta con ese recurso. Permanece en el grano donde fue depositado durante todo su desarrollo, expuesto a todo lo que trabaja ese grano —arte de arrastre, fondeo, resuspensión del sedimento—. La superficie afectada es pequeña, y es la misma de un año a otro.

La organización sexual añade un coste sobre los mismos individuos. Todo macho de la población es una antigua hembra que ha cruzado el umbral, por tanto un pez de la franja de más edad, y son precisamente esos peces los que se sitúan sobre la arena en primavera.

Nada de esto aparece en una cifra de desembarco. La especie es un recurso alimentario antiguo y una pesquería comercial en la mayor parte de su área; una buena temporada sobre un fondo de puesta y una mala se parecen en un registro, y lo que las separa es una generación de huevos.

Otros nombres

En francés, dorade grise, o griset. La segunda forma es la más fiable de viva voz y en el mostrador: «dorade» se ha convertido en una palabra comercial que engloba varias especies sin relación de precio ni de sabor, mientras que «griset» solo designa a esta.

El inglés dice black seabream de un pez gris. El nombre es antiguo y no describe nada, cosa que el italiano asume más abiertamente con tanuta, que no remite a ningún carácter.

El español dice chopa, y el portugués de Brasil, choupa: es la misma palabra, pasada de una orilla a otra del Atlántico junto con el pez. Vale la pena recordar el detalle, porque el español emplea también chopa en el nombre compuesto de un espárido americano que nada tiene que ver con este.

Cantharus es un nombre de pez de la Antigüedad retomado tal cual en el binomio, y no una descripción del animal.