Rabil

Su área de distribución

El rabil ocupa los mares tropicales y subtropicales de todo el mundo, con una excepción notable: está ausente del Mediterráneo. Es una especie altamente migratoria, que atraviesa los océanos a lo largo de su vida.

Esta ausencia mediterránea merece conocerse, porque separa al rabil del atún rojo, que sí está presente ahí y se reproduce ahí. Un atún capturado en el Mediterráneo no es un rabil.

Reconocerlo

En los ejemplares grandes, la segunda dorsal y la anal se alargan en forma de hoz hasta superar la quinta parte de la longitud del pez. Es la firma del rabil, y explica su nombre inglés de atún de aletas amarillas: estas dos láminas curvadas son de un amarillo vivo.

En un pez más pequeño, donde esas aletas aún no han crecido, hay que contar. De veintiséis a treinta y cuatro branquiespinas en el primer arco, de ocho a diez pínulas detrás de la segunda dorsal y de siete a diez detrás de la anal, treinta y nueve vértebras. Las pectorales son de longitud media y sobrepasan el origen de la segunda dorsal sin llegar al final de su base: una proporción que lo separa del atún obeso, cuyas pectorales son claramente más largas.

El cuerpo es fusiforme, ligeramente comprimido, cubierto de escamas muy pequeñas. El corselete de escamas más grandes existe, pero permanece poco marcado. El pedúnculo caudal es extremadamente fino, y lleva una carena a cada lado.

La reproducción

El rabil desova en las aguas tropicales y ecuatoriales de los grandes océanos. En las latitudes elevadas, el desove es estacional, con un pico en verano; cerca del ecuador, puede continuar todo el año.

Es un desovador fraccionado: freza cada pocos días durante todo el periodo, en lugar de hacerlo de una vez. Huevos y esperma se liberan en aguas abiertas y la fecundación es externa; huevos y larvas son pelágicos y derivan con las corrientes.

La madurez llega en torno a un metro tres de media, con una horquilla de setenta y ocho centímetros a un metro cincuenta y ocho según las poblaciones. La edad máxima registrada es de dieciocho años, lo que resulta corto en relación con la talla alcanzada: es un pez que crece deprisa.

El agua que necesita

Es una especie oceánica, presente tanto por encima como por debajo de la termoclina, en aguas abiertas. Rara vez se la ve cerca de los arrecifes.

Su límite es el oxígeno. El rabil es sensible a las concentraciones bajas, lo que explica que por lo general no se lo capture por debajo de los doscientos cincuenta metros en los trópicos, aunque su margen de profundidad teórico descienda mucho más abajo. Esta restricción fisiológica lo mantiene en una capa relativamente fina, lo que es un dato central para quien lo busca.

Vive en bancos, estructurados por el tamaño más que por la especie: un banco puede mezclar varios atunes de talla parecida. Los ejemplares grandes se asocian con frecuencia a los delfines, y toda la especie se ve atraída por los objetos flotantes: pecios, balsas de algas, restos.

De qué se alimenta

El rabil come peces, crustáceos y cefalópodos. Su posición en la columna de agua y su sensibilidad al oxígeno orientan este régimen hacia las presas de la capa superficial.

Su asociación con los objetos flotantes no es una casualidad alimentaria: esos objetos concentran una pequeña fauna que a su vez atrae a peces forraje, y el atún llega al final de esa cadena. Es el principio que dio origen a los dispositivos de concentración de peces utilizados por la pesca profesional.

Cómo pescarlo

La pesca del rabil empieza por la búsqueda, y los indicios están en superficie: aves trabajando, delfines, objetos a la deriva, cambios de color del agua, líneas de corriente donde se encuentran dos masas. Un banco encontrado es un banco que hay que abordar sin dispersarlo.

La asociación con los delfines es la señal más fiable, y la más antigua: los pescadores siguen a los mamíferos para encontrar los atunes, técnica que además planteó serios problemas a la pesca industrial antes de que las prácticas cambiaran.

El combate es cuestión de resistencia. Un rabil no salta: se sumerge y gira en profundidad, durante periodos que ponen a prueba el material y al pescador. El freno debe ajustarse para dejar salir hilo sin ceder, y una presión constante vale más que los tirones bruscos.

Por último, la capa de oxígeno tiene una consecuencia práctica: inútil buscar más profundo de doscientos cincuenta metros en los trópicos. La zona útil es más fina de lo que se imagina.

Conservación

El rabil se encuentra mejor que otros varios atunes, y se lo debe a su biología más que a su gestión: un crecimiento rápido y una madurez precoz dan una población que se renueva deprisa, y que por tanto encaja mejor la presión.

Eso no lo pone fuera de alcance. La especie es objeto de una gestión internacional por grandes regiones oceánicas, y el estado de las poblaciones varía fuertemente de una a otra. Una población del Pacífico central y una población del océano Índico no se juzgan juntas.

Su valor comercial, en particular para el consumo crudo, mantiene una presión continua. La pesca recreativa pesa poco en ello, pero comparte el recurso.

Otros nombres

Albacore en francés, yellowfin tuna en inglés por sus aletas amarillas, en italiano tonno albacora, y en español se le llama rabil. Cuidado con un falso amigo persistente: la palabra albacore designa en inglés al atún blanco, otra especie, lo que provoca confusiones habituales en las traducciones de reglamentos y etiquetas.