Pintarroja

Su área de distribución

El área se lee como una franja de plataforma continental: mar del Norte desde la costa suroeste de Suecia hasta Copenhague, mar de Noruega, fachada atlántica desde Irlanda hasta Portugal, todo el Mediterráneo, y luego la costa africana hasta el norte de Mauritania. Se interrumpe hacia los veinte grados de latitud norte.

Este trazado sigue la plataforma y no el océano. El animal vive posado sobre el fondo y no atraviesa las grandes profundidades: su distribución es una franja costera, no una superficie.

La profundidad que ocupa, en cambio, cambia con la latitud, y ese es el punto interesante. En el Atlántico noreste, se mantiene entre diez y cien metros. En el Mediterráneo, baja hasta cuatrocientos. En el mar Jónico oriental, se ha registrado entre 288 y 780 metros. La explicación cabe en una línea: busca la misma agua fría, y esa agua está más abajo allí donde la superficie está más cálida.

Reconocerlo

Dos pintarrojas se reparten las costas de Europa, y un único carácter basta para separarlas, siempre que se sepa dónde mirar. El patrón de referencia es el espiráculo, ese pequeño orificio respiratorio abierto justo detrás del ojo. En la pintarroja, las manchas oscuras del dorso son nítidas, apretadas, y en su mayoría más pequeñas que él. En su prima grande, lo superan. La medida se toma sobre el propio animal, sin referencia externa.

El segundo carácter está bajo el hocico y merece la pena voltear el pez. Unos surcos cortos conectan las narinas con la boca, y las válvulas nasales posteriores se sitúan a los lados. La distancia entre las válvulas nasales anteriores equivale a seis a siete veces y media su propia anchura; en la mayoría de los demás miembros del género, esa proporción baja a dos. El surco labial inferior mide un poco menos de la mitad de la anchura de la boca.

El cuerpo es alargado, de sección ovalada, y la piel raspa la mano que se pasa a contrapelo. El sexo se distingue a primera vista: los machos llevan dos pterigópodos en la base de las aletas pélvicas, cuyo extremo es rugoso en esta especie. El detalle no es una curiosidad de anatomista, porque ambos sexos no ocupan el mismo lugar durante el día.

La reproducción

Una cápsula por oviducto, nunca dos a la vez, y la operación se repite todo el año. El ritmo culmina en junio y julio, pero se encuentran cápsulas frescas en cualquier estación.

La cápsula es una caja córnea de cinco a siete centímetros de largo por uno y medio a tres de ancho, cuyas dimensiones varían según la localidad y el tamaño de la hembra. Cada ángulo lleva un largo zarcillo que se enrolla alrededor de lo que encuentra: un alga, una fanerógama marina, una esponja, un briozoo, un hidrozoo erguido. Sin ese punto de anclaje, la caja rueda y termina enterrada en la arena. La puesta depende entonces de un fondo estructurado, a pocos metros de agua, al alcance del oleaje; algunas cápsulas se han encontrado incluso en la parte baja de la zona de vaivén de las mareas.

El embrión no recibe nada más de su madre tras la puesta: vive de su vitelo, y de nada más. La incubación dura de cinco a once meses según la temperatura, una diferencia considerable que hace eclosionar con meses de intervalo a crías concebidas al mismo tiempo. El recién nacido mide de ocho a diez centímetros y ya se parece al adulto.

Una hembra del Atlántico noreste produce de veintinueve a sesenta y dos crías al año. Es poco en comparación con un pez óseo, mucho para un tiburón.

El agua que necesita

Fondos blandos o mixtos —arena, grava, fango, fondos coralígenos, praderas de algas— sobre la plataforma y la parte alta del talud. A la especie le sucede nadar entre dos aguas, pero la mayor parte de su vida transcurre tumbada.

El día separa a los sexos, y ese es el dato más útil de su ficha. Los machos permanecen posados directamente sobre el sustrato. Las hembras se ocultan en cuevas y grietas, bajo medio metro a un metro y medio de agua. Los machos van a buscar su alimento en los fondos blandos ricos en presas y bajo las praderas de algas filamentosas. Un puesto rocoso prospectado de día da hembras, un fondo de arena da machos: la proporción de sexos de una salida dice sobre todo dónde se ha pescado.

El animal es nocturno. De día descansa; la actividad comienza cuando cae la luz.

De qué se alimenta

Invertebrados bentónicos en lo esencial: moluscos, crustáceos, pequeños cefalópodos, gusanos poliquetos, con algunos pequeños peces óseos como complemento. Nada grande, nada rápido.

La caza tiene lugar de noche sobre un fondo blando, es decir, en condiciones en las que la vista no sirve de nada y en las que buena parte de las presas está enterrada. La herramienta que resuelve el problema es eléctrica: la pintarroja percibe los campos débiles que emiten los organismos vivos. Un gusano en su galería no se ve y apenas se detecta por el olfato, pero emite, y es esa señal la que lo delata.

Cómo pescarlo

Pica de noche, en el fondo, con cebo natural. El resto se deriva del régimen: trozos que desprenden olor, colocados sobre arena o grava, y espera. El toque no tiene nada de brusco —el animal llega, gira, cierra la boca y se aleja tirando suavemente, de modo que la señal se parece más a un enganche que cede que a un ataque.

Dos cosas dañan el material. La piel, primero, cubierta de dentículos que desgastan un bajo de línea fino en unos segundos de vueltas. La defensa, después: el animal se enrolla alrededor de lo que encuentra, línea, antebrazo, aro del salabre, y una pintarroja anudada sobre sí misma no se desenreda sin maltratarla. Un paño húmedo y una mano bajo el vientre valen más que una sujeción firme.

Es inofensiva. La dentadura está hecha para conchas y gusanos, no para morder: el único riesgo al manipularla es la abrasión.

Por último, pica a menudo cuando se busca otra cosa. Sobre un fondo de arena, de noche, es ella la que encuentra el cebo primero.

Conservación

Lo que pesa sobre la especie no pesa sobre el adulto, sino sobre la cápsula. Una caja córnea necesita un soporte erguido para sostenerse —un alga, una esponja, un hidrozoo—, y un fondo raspado ya no ofrece ninguno. Lo que llega a faltar no le falta al pez: le falta al huevo, meses antes de la eclosión.

Por lo demás, es el selacio más común de las aguas costeras europeas, y sus medidas explican por qué. Alcanza la madurez hacia los cincuenta centímetros —de treinta y cinco a sesenta y cuatro según las poblaciones— y vive una docena de años. Su prima grande, que frecuenta los mismos mares, madura hacia los setenta y ocho centímetros y llega a los diecinueve años; es esa la que retrocede. Una especie pequeña, precoz y prolífica soporta una presión pesquera que una especie grande y tardía no aguanta.

Los desembarcos existen pero siguen siendo modestos: carne vendida fresca o salada y seca, aceite, harina de pescado. La mayor parte de lo que se captura no era lo que se buscaba, y la suerte de la especie se decide ahí antes que en los puestos de venta.

Otros nombres

Petite roussette en francés, saumonette en el mostrador una vez retirada la piel y cortada la cabeza —el corte comercial borra exactamente los caracteres que permitían identificarla. El inglés, el alemán y el italiano vieron en él un gato: lesser spotted dogfish o small-spotted catshark en inglés, Kleingefleckter Katzenhai en alemán, gattuccio en italiano; el español pintarroja no conserva nada de eso.

La cápsula del huevo tiene su propio nombre, heredado de las recolecciones en la orilla del mar: bolsa de sirena. Enredada entre las algas varadas, resulta más familiar al paseante que al pescador.