Gattuccio

Il suo areale

L’area si legge come una fascia di piattaforma continentale: Mare del Nord dalla costa sud-occidentale della Svezia fino a Copenaghen, Mare di Norvegia, facciata atlantica dall’Irlanda al Portogallo, tutto il Mediterraneo, poi la costa africana fino al nord della Mauritania. Si interrompe verso i venti gradi di latitudine nord.

Questo tracciato segue la piattaforma e non l’oceano. L’animale vive posato sul fondo e non attraversa le grandi profondità: la sua distribuzione è un bordo costiero, non una superficie.

La profondità che occupa, invece, cambia con la latitudine, ed è questo il punto interessante. Nell’Atlantico nord-orientale, si tiene tra dieci e cento metri. Nel Mediterraneo, scende a quattrocento. Nel Mar Ionio orientale, è stato rilevato tra 288 e 780 metri. La spiegazione sta in una riga: cerca la stessa acqua fredda, e quest’acqua è più in basso là dove la superficie è più calda.

Riconoscerlo

Due squali si dividono le coste d’Europa, e un solo carattere basta a separarli purché si sappia dove guardare. Il metro di paragone è lo spiracolo, quel piccolo orifizio respiratorio aperto appena dietro l’occhio. Nel gattuccio, le macchie scure del dorso sono nette, fitte, e per lo più più piccole di esso. Nella sua cugina maggiore, lo superano. La misura si prende sull’animale stesso, senza riferimento esterno.

Il secondo carattere sta sotto il muso e vale la pena girare il pesce. Brevi solchi collegano le narici alla bocca, e i lembi nasali posteriori sono posti sui lati. La distanza tra i lembi nasali anteriori vale da sei a sette volte e mezza la propria larghezza; nella maggior parte degli altri membri del genere, questo rapporto scende a due. Il solco labiale inferiore misura un po’ meno della metà della larghezza della bocca.

Il corpo è allungato, di sezione ovale, e la pelle raspa la mano che vi si passa contropelo. Il sesso si legge a colpo d’occhio: i maschi portano due pterigopodi alla base delle pinne pelviche, la cui estremità è ruvida in questa specie. Il dettaglio non è una curiosità da anatomista, perché i due sessi non stanno nello stesso posto durante la giornata.

La riproduzione

Una capsula per ovidotto, mai due alla volta, e l’operazione si ripete tutto l’anno. Il ritmo culmina a giugno e luglio, ma capsule fresche si trovano in ogni stagione.

La capsula è una scatola cornea da cinque a sette centimetri di lunghezza per uno e mezzo a tre di larghezza, le cui dimensioni variano con la località e con la taglia della femmina. Ogni angolo porta un lungo viticcio che si avvolge attorno a ciò che incontra: un’alga, una fanerogama marina, una spugna, un briozoo, un idrozoo eretto. Senza questo punto d’ancoraggio, la scatola rotola e finisce insabbiata. La deposizione dipende dunque da un fondo strutturato, in pochi metri d’acqua, a portata del moto ondoso; alcune capsule sono state trovate perfino nella parte bassa della zona di escursione delle maree.

L’embrione non riceve più nulla dalla madre dopo la deposizione: vive del proprio vitello, e di nient’altro. L’incubazione dura da cinque a undici mesi secondo la temperatura, scarto considerevole che fa schiudere a mesi di distanza piccoli concepiti nello stesso momento. Il neonato misura da otto a dieci centimetri e assomiglia già all’adulto.

Una femmina dell’Atlantico nord-orientale produce da ventinove a sessantadue piccoli all’anno. È poco rispetto a un pesce osseo, molto per uno squalo.

L’acqua che gli serve

Fondali mobili o misti — sabbia, ghiaia, fango, fondali coralligeni, tappeti di alghe — sulla piattaforma e sull’alto della scarpata. Capita alla specie di nuotare tra due acque, ma l’essenziale della sua vita si svolge distesa sul fondo.

Il giorno separa i sessi, ed è il fatto più utile della sua scheda. I maschi restano posati direttamente sul substrato. Le femmine si nascondono in grotte e anfrattuosità, sotto mezzo metro a un metro e mezzo d’acqua. I maschi vanno a cercare il proprio cibo sui fondali mobili ricchi di prede e sotto i tappeti di alghe filamentose. Una posta rocciosa battuta di giorno dà femmine, un fondo di sabbia dà maschi: il rapporto tra i sessi di un’uscita dice soprattutto dove si è pescato.

L’animale è notturno. Di giorno riposa; l’attività comincia quando la luce cala.

Di cosa si nutre

Invertebrati bentonici per l’essenziale: molluschi, crostacei, piccoli cefalopodi, vermi policheti, con qualche piccolo pesce osseo in aggiunta. Niente di grosso, niente di veloce.

La caccia avviene di notte su un fondo mobile, cioè in condizioni in cui la vista non serve a nulla e in cui buona parte delle prede è sepolta. Lo strumento che risolve il problema è elettrico: il gattuccio percepisce i campi deboli emessi dagli organismi viventi. Un verme nella sua tana non si vede e si sente a malapena, ma emette, ed è questo segnale a tradirlo.

Come pescarlo

Abbocca di notte, sul fondo, con esca naturale. Il resto discende dal regime alimentare: pezzi che rilasciano odore, posati su sabbia o ghiaia, e attesa. La toccata non ha nulla di brutale — l’animale arriva, gira, richiude la bocca e riparte tirando piano, tanto che il segnale somiglia più a un incaglio che cede che a un attacco.

Due cose rovinano l’attrezzatura. Prima la pelle, coperta di dentelli che consumano un finale sottile in pochi secondi di rotolamento. Poi la difesa: l’animale si avvolge intorno a ciò che trova, lenza, avambraccio, telaio del guadino, e un gattuccio annodato su se stesso non si scioglie senza maltrattarlo. Un panno umido e una mano sotto il ventre valgono più di una presa ferma.

È innocuo. La dentatura è fatta per conchiglie e vermi, non per mordere: l’unico rischio nella manipolazione è l’abrasione.

Abbocca infine spesso quando si cerca altro. Su un fondo di sabbia, di notte, è lui a trovare l’esca per primo.

Conservazione

Ciò che pesa sulla specie non pesa sull’adulto ma sulla capsula. Una scatola cornea ha bisogno di un supporto eretto per restare al suo posto — un’alga, una spugna, un idrozoo —, e un fondo raschiato non ne offre più nessuno. Ciò che viene a mancare non manca al pesce: manca all’uovo, mesi prima della schiusa.

Per il resto, è il selacio più comune delle acque costiere europee, e le sue misure spiegano perché. Diventa adulto verso i cinquanta centimetri — da trentacinque a sessantaquattro secondo le popolazioni — e vive una dozzina d’anni. La sua cugina maggiore, che frequenta gli stessi mari, matura verso i settantotto centimetri e raggiunge i diciannove anni; è quest’ultima ad essere in calo. Una specie piccola, precoce e prolifica incassa una pressione di pesca che una specie grande e tardiva non sopporta.

Gli sbarchi esistono ma restano modesti: carne venduta fresca o salata-essiccata, olio, farina di pesce. L’essenziale di ciò che viene catturato non era ricercato, e la sorte della specie si gioca lì piuttosto che sui banchi del mercato.

Altri nomi

Petite roussette in francese, saumonette al banco una volta tolta la pelle e tagliata la testa — il taglio commerciale cancella esattamente i caratteri che permettevano di identificarlo. L’inglese, il tedesco e l’italiano vi hanno visto un gatto: lesser spotted dogfish oppure small-spotted catshark in inglese, Kleingefleckter Katzenhai in tedesco, gattuccio in italiano; lo spagnolo pintarroja non ne conserva nulla.

La capsula dell’uovo porta un proprio nome, ereditato dalle raccolte sulla battigia: borsa di sirena. Impigliata tra le alghe spiaggiate, è più familiare al passeggiatore che al pescatore.