Palombo stellato

Il suo areale

Dalle Isole britanniche e dal Mare del Nord fino alle Canarie, Mediterraneo e Mauritania comprese — dal sessantunesimo al sedicesimo grado nord.

Rispetto a quella del suo congenere, che prosegue fino al Sudafrica, quest’area si ferma alla soglia dei tropici. Le due specie condividono dunque per intero le loro coste settentrionali, e una sola lascia la fascia temperata. Conseguenza pratica per chi legge le catture: a nord, la mescolanza è reale e l’identificazione obbligatoria; a sud della Mauritania, la domanda non si pone più.

Riconoscerlo

La specie porta il nome di un carattere su cui non ci si può basare. Piccole macchie bianche costellano il dorso grigio-marrone, hanno dato l’epiteto asterias — la stella, in greco — e il nome comune della specie in quasi tutte le lingue. Sono tuttavia discrete in certi individui, e il congenere delle stesse coste è descritto in letteratura come uniforme o punteggiato di nero.

Bisogna quindi dirlo chiaramente: uno squalo macchiato non è automaticamente questo, uno squalo uniforme non è automaticamente l’altro, e il colore dei punti conta più della loro presenza.

Nemmeno il formato dirime la questione. La maturità arriva qui verso gli ottantuno centimetri, con un intervallo pubblicato che comincia a ottantacinque, valori molto vicini a quelli del congenere. Su un animale in mano, la determinazione si gioca sui denti e sui denticoli cutanei — cosa che non si fa a colpo d’occhio sulla riva, e che spiega perché le due specie viaggino mescolate nelle aste al pesce.

La riproduzione

Due specie di uno stesso genere, due modalità riproduttive distinte. Qui, gli embrioni si sviluppano senza placenta: ciascuno vive sulla riserva di vitello ricevuta all’inizio e non riceve più nulla in seguito. La madre porta, non nutre.

La resa di questo procedimento, meno oneroso, si vede nei numeri. Le cucciolate contano da sette a quindici piccoli, più che nel congenere placentato, e il parto avviene intorno ai trenta centimetri, contro trentanove in lui. Più piccoli, più piccoli di taglia, ciascuno con una razione fissata in anticipo.

Lo scarto non è una variante di dettaglio all’interno di uno stesso schema. Una femmina placentata può adeguare il proprio investimento durante la gestazione, secondo ciò che trova da mangiare; questa impegna tutto al momento dell’ovulazione e non può più correggere nulla. Quale delle due strategie regga meglio una pesca intensiva non si deduce dalla sola dimensione della cucciolata: un piccolo di trenta centimetri parte con meno risorse di uno di trentanove.

L’acqua che gli serve

Sabbia e ghiaia. La specie è segnalata come alla ricerca di fondali granulosi puliti, dalla battigia fino a cento metri almeno, con un’ampiezza registrata che scende a trecentocinquanta.

È comune tanto sotto costa quanto al largo, sulle piattaforme continentali e insulari: uno squalo dei banchi poco profondi, non un animale del largo lontano. I banchi di sabbia e ghiaia puliti sono anche i fondali più frequentati dall’uomo, ed è questo che espone la specie più di quanto la sua profondità lascerebbe credere.

Di cosa si nutre

Granchi, paguri, aragoste e cicale di mare. Il crostaceo non arriva qui in testa a una lista più lunga: ne costituisce quasi l’intero elenco, e i quattro nomi citati sono decapodi di fondali puliti e mobili.

Un regime così ristretto rende ovvia la scelta dell’esca e fa ricadere tutto lo sforzo sulla scelta della posta. Lo squalo si trova dove vivono questi animali, e non altrove, un giorno di vuoto, a mangiare altro.

Il paguro e la cicala meritano un’osservazione: sono prede lente, corazzate, che non fuggono lontano. Un predatore che vive di questo non ha bisogno di velocità, ha bisogno di una mascella capace di rompere, e lavora il fondo metro per metro.

Come pescarlo

Il granchio è l’esca, e la questione non si discute. Una muta o un granchio duro, posato su sabbia o ghiaia pulita, riproduce esattamente ciò che l’animale già cerca.

La vera scelta è quella del fondale. Banchi di sabbia e ghiaia in poca profondità, lavorati sulla marea, esca tenuta a raso del sedimento. Le rocce e i grandi fondali appartengono ad altre pesche.

Sul montaggio, è l’abrasione a dover essere contrastata, non il taglio: un filo sottile non si spezza su questi denti, si consuma sulla pelle del pesce mentre rotola. L’animale non presenta alcun pericolo alla manipolazione.

Infine, la maggior parte dei pesci catturati su questi banchi si avvicina o supera gli ottantuno centimetri della prima maturità. La decisione al momento della cattura riguarda dunque riproduttori, non giovani dell’anno.

Conservazione

L’allarme è venuto dal lato dello sforzo di pesca, non da quello delle catture. La valutazione del 4 agosto 2020 si basa sui livelli di sfruttamento constatati e potenziali, non su un calo misurato degli effettivi: la pressione è quantificata, il declino ne viene dedotto.

Quest’ordine delle prove merita di essere compreso. Uno squalo sfruttato commercialmente, consumato fresco e salato-essiccato, catturato dal Mare del Nord alle Canarie, subisce una pressione misurabile ben prima che un indice di abbondanza ne registri la conseguenza — e quando un indice finisce per muoversi, i prelievi che lo spiegano risalgono a diversi anni prima.

La demografia fissa la durata di questo scarto. Da sette a quindici piccoli per cucciolata, ciascuno sulla sola riserva propria, e una prima maturità verso gli ottantuno centimetri: una femmina deve raggiungere un formato importante prima di dare qualsiasi contributo, e la pesca lavora proprio sulle taglie che essa attraversa per arrivarci.

Il suo terreno costituisce l’altra esposizione. I banchi di sabbia e ghiaia in acqua poco profonda sono i fondali più accessibili e più sollecitati che esistano, dalla pesca come da tutto il resto.

Altri nomi

Émissole tachetée in francese, starry smooth-hound in inglese, Sternhai in tedesco, musola estrellada in spagnolo, cação-estrelado in portoghese brasiliano — cinque lingue hanno scelto la stella; il francese ha preferito la macchia, il che descrive meglio ciò che si vede e, in compenso, non dice più da dove viene il nome scientifico.

La stella ricorre peraltro due volte nella nomenclatura dei pesci europei senza mai designare lo stesso animale: asterias è la stella greca di questo palombo, stellaris la stella latina del gattuccio maggiore, che appartiene a un’altra famiglia. Nessuno dei due nomi aiuta a ritrovare l’altro.

L’uso dei pescatori finisce di confondere le carte: il termine palombo si impiega spesso senza l’epiteto per entrambe le specie delle stesse coste, e si fa poi la cernita — o non la si fa.