Spinarolo

Il suo areale

Lo spinarolo occupa le acque boreali e temperate dei due emisferi, il che ne fa uno dei rari squali presenti su quasi tutte le piattaforme continentali del globo. Un’eccezione cambia tuttavia la lettura di tutta la documentazione: il Pacifico settentrionale non lo ospita. Le segnalazioni che ne provengono si riferiscono a Squalus suckleyi, ristabilita come specie distinta nel 2010.

La conseguenza è pratica. I dati di crescita, longevità e gestione pubblicati sulla costa pacifica nordamericana non si applicano all’animale qui descritto, e confonderli equivale a trasporre da uno stock all’altro parametri demografici che non hanno lo stesso valore.

Riconoscerlo

Due spine, una davanti a ciascuna pinna dorsale, piantate nel bordo anteriore del raggio: è il primo carattere da osservare, e quello che decide il modo di afferrare l’animale. Quella della prima dorsale resta corta, tra l’1,7 e il 2,7 per cento della lunghezza totale per la sua parte visibile, e la sua base emersa è stretta. Non c’è pinna anale.

La sagoma è quella di uno squalo molto affusolato: l’addome misura soltanto dal 7,2 al 9,2 per cento della lunghezza totale, la testa è stretta, il muso moderatamente lungo, il lembo nasale anteriore formato da un solo lobo. La prima dorsale si apre appena dietro la punta libera delle pettorali, il che la colloca più indietro rispetto alla maggior parte degli squali affini.

Il colore completa l’identificazione. Il dorso e i fianchi sono grigio bluastro, cosparsi di macchie bianche irregolari e di taglia media, il ventre biancastro. La caudale è pallida, con un margine biancastro mal delimitato, una macchia nerastra sulla punta del lobo superiore e senza barra scura; nei giovani, il bordo anteriore dei due lobi è bianco. I dentelli dei fianchi portano tre punte, e lo scheletro conta da centouno a centonove vertebre.

La riproduzione

La gestazione dura da diciotto a ventiquattro mesi, la più lunga conosciuta tra i pesci cartilaginei. La specie è ovovivipara, le cucciolate vanno da uno a ventuno piccoli, l’accoppiamento avviene probabilmente in inverno e inizia con un appaiamento con abbraccio.

Il parto assomiglia a quello di un mammifero più che a una deposizione. Le femmine gravide si radunano in baie chiuse e poco profonde; la madre subisce una serie di contrazioni ritmate e i piccoli escono con la testa in avanti. Misurano da diciotto a trenta centimetri, da ventisei a ventotto nell’Atlantico nord-orientale, con tanti maschi quante femmine.

Un fatto governa tutto il resto: la taglia della madre decide la cucciolata. Una femmina di un metro porta in media quattro volte più embrioni di una femmina di settanta centimetri, e i suoi piccoli sopravvivono meglio. Le grandi femmine non sono dunque riproduttrici come le altre, sono quelle che portano la riproduzione, e sono loro che i banchi di gravide espongono per prime agli attrezzi da pesca. La maturità arriva a sessanta-settanta centimetri nei maschi, settantacinque-novanta nelle femmine.

L’acqua che gli serve

La temperatura fissa la sua posizione molto più della profondità. Il pesce vive tra sette e quindici gradi, e i suoi spostamenti in latitudine come la sua discesa verso il largo non fanno che seguire questo intervallo nel corso delle stagioni. È stato registrato dalla superficie fino a quasi duemila metri, ma si tiene di solito tra cinquanta e trecento, gli adulti soprattutto tra dieci e duecento.

Il modo di vita è demersale senza essere esclusivo: caccia vicino al fondo, ma lo si incontra anche a mezz’acqua e fino in superficie. Tollera la salmastra, entra nelle baie chiuse e negli estuari, e penetra occasionalmente in acqua dolce, dove resiste solo poche ore.

La gregarietà struttura gli incontri. La specie formava un tempo banchi di parecchie migliaia di individui, ordinati per taglia o per sesso: maschi e femmine gravide nelle acque meno profonde, femmine non gravide più al largo. Un banco incontrato non è dunque un campione della popolazione, è una classe. Il marcaggio ha mostrato migrazioni di ampiezza notevole — i pesci del nord del Mare del Nord e del nord-ovest della Scozia svernano al largo della Norvegia e risalgono verso la Scozia in estate. Le traversate oceaniche esistono ma restano rare.

Di cosa si nutre

Il regime alimentare ha un’ampiezza insolita per uno squalo di questa taglia. Va dai ctenofori e dai calamari agli sgombri e alle aringhe, poi a tutta una serie di pesci di fondo, ai gamberi, ai granchi e fino ai cetrioli di mare. Poche prede disponibili alla sua profondità gli sfuggono, e questa assenza di specializzazione spiega perché resti abbondante in settori dove la specie foraggio è cambiata.

Come pescarlo

La spina è l’argomento, prima di ogni altro. Il veleno che porta vale alla specie di essere segnalata come pericolosa per l’uomo, e il pericolo non si limita al fatto di posare la mano sul dorso: è l’unico tra questi squali a spine capace di piazzare il proprio veleno con un colpo di coda. L’animale si ripiega lateralmente e colpisce, il che porta la dorsale su ciò che lo trattiene. Uno spinarolo si tiene dunque a corpo teso, mai afferrato all’altezza delle pinne dorsali, e una puntura resta dolorosa a lungo dopo l’uscita dall’acqua.

Il suo rilevamento delle prede passa tanto per i deboli campi elettrici quanto per l’olfatto, il che spiega come trovi un’esca posata su un fondo buio e si presenti in numero quando passa un banco. Questo è il secondo punto pratico: la pesca dello spinarolo è raramente unitaria. Una postazione che ne dà uno ne dà dieci, tutti di taglia simile poiché i banchi sono selezionati, e le catture si susseguono finché il banco è presente.

Resta la lentezza di tutto il suo ciclo. Un pesce di quindici anni non ha nulla di un pesce vecchio in una specie che raggiunge i settantacinque anni, e due anni di gestazione significano che una femmina non produce ogni stagione. Il prelievo va ragionato a questa scala, non a quella di un’uscita.

Conservazione

Ogni tratto della sua biologia gioca contro lo sfruttamento che se ne fa. La crescita è lenta, la longevità può raggiungere i settantacinque anni — trentacinque-cinquanta nell’Atlantico settentrionale, con la maggior parte degli individui che non supera i venti o ventiquattro —, la gestazione occupa due anni, e le cucciolate si contano in unità. Una popolazione intaccata non si ricostituisce in un decennio.

A questo si aggiunge la selettività delle catture. I banchi di grandi femmine gravide sono proprio quelli presi di mira dalle pescherie, cioè gli individui che portano più embrioni e i cui piccoli sopravvivono meglio. Prelevare proprio questa frazione costa più volte ciò che costerebbe lo stesso tonnellaggio prelevato altrove nella popolazione. Il declino che ne è seguito è valso alla specie l’iscrizione all’allegato II della convenzione sulle specie migratrici, che ne organizza la conservazione tramite accordi tra Stati.

Bisogna misurare il paradosso. Si tiene probabilmente qui lo squalo più abbondante del pianeta, e la demografia non lo protegge: il numero non ha mai fatto la resilienza.

Altri nomi

Aiguillat commun in francese, dal diminutivo di aiguille (ago) per le sue due spine; spiny dogfish o piked dogfish in inglese, mielga in spagnolo, Dornhai in tedesco, mentre qui il nome è spinarolo — tutti designano la stessa arma. La specie è stata sfruttata per pressoché tutto ciò che un pesce può fornire: la carne, fritta, grigliata o al forno, l’olio di fegato, le vitamine, il cuoio, il concime, e la sua pelle ruvida come carta vetrata.