Squalo tigre

Il suo areale

L’areale fa il giro del globo tra i sessantadue gradi nord e i quarantaquattro gradi sud, il che comprende acque francamente temperate: l’Islanda da un lato, la Nuova Zelanda dall’altro. Le segnalazioni più settentrionali corrispondono a incursioni lungo le coste, non a una presenza stabile.

La forma di questo areale nasce da una contraddizione. L’animale è tra i grandi migratori e attraversa l’oceano, ma non è oceanico: resta legato alle piattaforme continentali e insulari, e i suoi tragitti in piena acqua sono passaggi, non un modo di vivere. Di qui la sua presenza attorno a isole isolate, lontanissime da ogni continente — Revillagigedo, Cocos, le Galápagos, le Hawaii, Tahiti. Ogni isola è una piattaforma, e basta che ce ne sia una perché vi si fermi.

Riconoscerlo

Il dente è il pezzo forte e non ha equivalenti. Largo, a cresta di gallo, grossolanamente seghettato su tutto il margine, profondamente intaccato sul bordo esterno, con la punta rivolta obliquamente all’infuori. Non è una lama ma un apriscatole: l’intaccatura trattiene, la seghettatura taglia, il movimento della testa fa il resto. Nessun altro squalo porta una dentatura simile.

Il muso ci va dietro. Cortissimo e larghissimo, arrotondato in punta, la sua lunghezza resta nettamente inferiore alla larghezza della bocca — l’esatto contrario del profilo affilato dei cacciatori d’alto mare. I solchi labiali superiori sono lunghi, all’incirca quanto il muso, e risalgono fino all’altezza del bordo anteriore degli occhi: un carattere facile da verificare e che non inganna.

Le striature, invece, ingannano. Verticali, scure, raddoppiate da macchie rettangolari sui fianchi e sulle pinne, si cancellano con la crescita. Un giovane è nettamente tigrato; un adulto di cinque metri può non portarne più traccia. Cercare le barre su un soggetto grande porta a scartarlo a torto.

Restano due dettagli di sagoma: gli spiracoli sono piccoli ma ben visibili, a fessura, e le carene caudali sono basse.

La riproduzione

Gli embrioni si sviluppano nell’utero senza legame placentare con la madre, il che isola la specie all’interno della sua famiglia: gli altri carcarinidi nutrono i piccoli attraverso una placenta, questo no. Ciascuno vive sulle proprie riserve.

La figliata è notevole — da dieci a ottantadue, fino a ottanta piccoli misurati — per neonati da cinquantuno a centoquattro centimetri, il più delle volte intorno ai sessanta. Uno squalo che nasce a un metro non ha praticamente predatori fin dalla sua prima ora.

La gestazione dura da tredici a sedici mesi, e l’accoppiamento avviene prima ancora che le femmine gravide abbiano partorito. Non c’è quindi intervallo di recupero: la femmina incatena una gravidanza all’altra. È questo a compensare la lentezza del resto, perché la maturità arriva soltanto a tre metri — da due metri e dieci a tre metri e cinquanta secondo gli individui — per una longevità di una cinquantina d’anni.

L’acqua che gli serve

È uno squalo di bordo. Frequenta gli estuari, i piedi delle banchine e dei moli nei porti, gli atolli corallini e le lagune — posti dove l’acqua è torbida, bassa e frequentata. Sta legato al fondo più spesso che alla piena acqua, e risale volentieri nel salmastro.

La profondità abituale va dalla superficie ai centoquaranta metri, con discese rilevate a trecentocinquanta attorno a Tahiti e fino a ottocento metri all’estremo. Questa ampiezza è quella di un animale senza quota preferita, che si sposta dove c’è da mangiare.

La sua attività è notturna, e questa sola informazione tiene insieme tutto il resto. Un predatore che caccia di notte, in acqua carica, vicino al fondo, in zone frequentate da bagnanti e imbarcazioni, non identifica ciò a cui si avvicina nelle stesse condizioni di un cacciatore a vista in piena acqua.

Di cosa si nutre

L’elenco delle sue prede è il più lungo mai compilato per uno squalo, e il suo interesse non sta nella lunghezza ma nell’assenza di logica. Altri squali, razze, pesci ossei, tartarughe marine e tartarughe terrestri, mammiferi marini fino alle focene e alle balene, uccelli di mare, serpenti marini, calamari, gasteropodi, crostacei, detriti. Vi si aggiungono specie che nient’altro tocca: il pesce mucca cornuto e il pesce istrice, l’uno tossico, l’altro corazzato di aculei.

È la dentatura a rendere possibile questo menù. Un dente a cresta di gallo, intaccato e seghettato, apre un carapace di tartaruga e ritaglia una carcassa di cetaceo — due risorse che nessun altro predatore della sua taglia riesce a sfruttare. L’animale non è onnivoro per curiosità: lo è perché il suo strumento non gli vieta nulla.

Il resto dell’elenco è più sgradevole. Consuma carogne e rifiuti, e gli stomaci esaminati hanno restituito barattoli di latta, pezzi di metallo e sacchi di tela. Un predatore che ingoia metallo non seleziona al gusto: prima prova e poi risputa, o non risputa affatto.

Come pescarlo

Tre fatti governano questa pesca, e il primo è la sicurezza. La specie è traumatogena e viene seconda dopo lo squalo bianco per numero di attacchi documentati, ventisette almeno. Frequenta esattamente le acque in cui ci si bagna e si mette una barca in mare. Una cattura portata lungo lo scafo resta operativa, e la sua dentatura è fatta per segare quello che tiene.

Il secondo è l’ora. Caccia di notte, ed è la ragione per cui l’esca viva si pratica dopo il calare del giorno, all’ancora o in deriva, su fondali bassi. Il chum acquista qui tutto il suo senso: un animale che consuma carogne risale una scia di odore meglio della maggior parte dei predatori, e arriva da lontano.

Il terzo è la massa, e i record non concordano: un soggetto gigantesco preso al largo dell’Indocina è stato annunciato a oltre tre tonnellate, cifra che nulla conferma e che dà la misura di quanto i racconti aggiungano. Anche attenendosi ai valori verificati, si tratta di un animale che non si issa a bordo e che si slama in acqua, a distanza, con un attrezzo lungo.

Conservazione

Le figliate numerose ingannano. Ottanta piccoli per parto danno l’immagine di una specie prolifica, mentre il ricambio si gioca su altri due numeri: tre metri prima di una prima riproduzione, una cinquantina d’anni di vita. La femmina passa gran parte della sua esistenza a raggiungere la taglia alla quale comincia a contare, ed è proprio quella classe che la pesca preleva per prima, visto che sono i soggetti grandi a essere cercati.

La sua distribuzione aggrava il problema. Estuari, porti, lagune, dintorni degli atolli: sono le acque più pescate del pianeta, e uno squalo costiero non dispone del rifugio del largo che ha una specie oceanica. A questo si aggiunge un commercio che assorbe l’animale intero, carne, pinne, pelle, olio di fegato, cartilagine e mascelle, fino alla farina — una cattura indesiderata vi resta una cattura redditizia.

Rientra infine tra le rare specie che la propria reputazione espone a campagne di abbattimento. Diverse regioni del mondo ne hanno organizzate dopo alcuni attacchi, prendendolo di mira per nome. Queste operazioni prelevano adulti, cioè esattamente la frazione da cui dipende il ricambio, e colpiscono un animale che per altro ripulisce le sue acque dalle carogne.

Altri nomi

Squalo tigre in tutte le lingue del catalogo, dalle barre scure del giovane. Il nome descrive dunque un animale giovane e diventa inesatto sui soggetti grandi, dove il disegno è sparito — un caso abbastanza raro da meritare di essere segnalato.

L’epiteto cuvier rende omaggio a Georges Cuvier. Il nome di genere, Galeocerdo, unisce due radici greche che indicano la donnola e la volpe, animali ai quali gli autori antichi paragonavano volentieri gli squali, senza che la somiglianza salti agli occhi.