Lenguado común

Su área de distribución

El límite norte se sitúa en el fiordo de Trondheim; desde allí, la especie desciende a lo largo de las costas europeas, ocupa el mar del Norte, el Báltico occidental, todo el Mediterráneo con el mar de Mármara, el Bósforo y el suroeste del mar Negro, y continúa hasta Senegal y Cabo Verde.

Dos factores dibujan estos contornos mejor que la latitud. El primero es térmico: la especie vive entre ocho y veinticuatro grados, lo que cierra el norte y el extremo sur. El segundo es el sustrato. Un pez que pasa sus días enterrado necesita arena o fango, y una costa rocosa queda vacía sea cual sea su temperatura. El área es, pues, discontinua a escala local, recortada bahía por bahía.

Reconocerlo

Los dos ojos están en la cara derecha. Existen ejemplares invertidos, con los ojos a la izquierda; son los mismos peces, y la anomalía no cambia nada en el resto de la determinación. El ojo superior se sitúa a menos de un diámetro del perfil dorsal de la cabeza, es decir, justo en el borde.

Lo esencial se juega en las narinas, y es lo que distingue a los lenguados verdaderos de varios peces planos que se les parecen. Del lado ciego, la narina anterior no está ensanchada; un simple reborde la rodea, y se sitúa bastante más cerca del borde del hocico que de la hendidura de la boca, en una proporción de uno y medio a casi dos. Del lado del ojo, esa misma narina se prolonga en un tubo dirigido hacia atrás, que apenas alcanza el borde anterior del ojo inferior, y a veces ni eso.

La boca es pequeña, arqueada, abierta hacia abajo. El preopérculo desaparece bajo la piel y el opérculo está completamente escamado: nada saliente ni cortante en la cabeza. Las escamas son rectangulares y ctenoides, ásperas al tacto.

La dorsal y la anal, largas y sin espinas, recorren casi todo el contorno y se unen a la caudal por una membrana bien desarrollada, sin que el pedúnculo deje de ser distinto. La dorsal comienza a la altura del ojo superior, muy adelantada. Los recuentos dan sesenta y nueve a noventa y siete radios dorsales, cincuenta y tres a ochenta radios anales, cuarenta y seis a cincuenta y dos vértebras.

Una última referencia sirve para distinguirlo del lenguado senegalés, en las costas donde ambos se cruzan: la pectoral del lado del ojo lleva aquí una mancha negra compacta, confinada a su parte posterior, y no un ennegrecimiento de toda la mitad externa de la aleta.

La reproducción

La larva del lenguado nace simétrica. Tiene un ojo a cada lado, nada erguida en aguas abiertas y no se parece en nada al adulto. Durante la fase larvaria, que dura treinta y cinco días a dieciocho grados, el ojo izquierdo migra por encima del cráneo hasta la cara derecha, la caja craneal se retuerce, y el pez bascula sobre su flanco izquierdo, que pierde su pigmento y se convierte en la cara ciega. Al final de la metamorfosis, se posa en el fondo y ya no volverá a moverse de él salvo excepciones.

Ese vuelco es el nudo de todo lo demás. Se produce en el momento en que las larvas arrastradas desde las zonas de puesta llegan a los fondos costeros, y el criadero donde se posan condiciona la supervivencia de toda la clase de edad.

La puesta tiene lugar en agua costera poco profunda, entre seis y doce grados, por tandas sucesivas. Ocurre sobre todo entre febrero y mayo en la fachada atlántica —frente a Galicia, por ejemplo—, pero empieza ya a comienzos del invierno en las aguas cálidas, Mediterráneo incluido. La incubación dura unos cinco días a doce grados.

La madurez llega tarde, después de tres a cinco años, hacia los veinticinco a treinta centímetros. Detalle poco intuitivo para un pez de fondo: los adultos se observan con frecuencia en aguas abiertas durante sus migraciones reproductivas.

El agua que necesita

El lenguado se entierra en los fondos blandos, arenosos o fangosos, y allí pasa el día. Se mantiene por lo general entre diez y sesenta metros, desciende hasta ciento cincuenta, y se retira hacia el largo en invierno.

Es solitario, lo que lo separa de los peces planos gregarios y cambia la manera de buscarlo: un fondo que ha dado uno no da necesariamente diez.

Los tres primeros años transcurren en otra parte. Los juveniles ocupan criaderos costeros —bahías, estuarios, fondos poco profundos— antes de pasar a aguas más profundas. El mar de Frisia es el más importante de ellos para la especie, lo que hace depender una parte considerable de la población de una sola zona intermareal, y de lo que allí ocurra al margen de cualquier pesquería.

De qué se alimenta

Gusanos, moluscos y pequeños crustáceos, capturados de noche sobre el sedimento y dentro de él. La boca, pequeña y vuelta hacia abajo, corresponde exactamente a esa recolección: no atrapa una presa que huye, toma lo que no se mueve o apenas se mueve.

Esta alimentación nocturna no es una preferencia sino un ritmo. De día, el pez está enterrado, y a veces lo está a menos de una longitud de su cuerpo del cebo posado, sin que pase nada.

Cómo pescarlo

Tres hechos organizan esta pesca: el pez come de noche, vive sobre el sedimento, y su boca es minúscula.

El primero fija el horario, y no admite rodeos. El segundo orienta la elección de los puestos hacia las playas y las orillas de fondo blando, los canales, los bordes de los bancos. El tercero impone anzuelos pequeños y cebos a su medida: gusanos marinos, presentados al ras del fondo.

La temporada sigue sus desplazamientos verticales. El repliegue invernal hacia el largo aleja a los peces de la orilla; su remonte a los fondos costeros poco profundos para la puesta, a temperaturas de seis a doce grados, devuelve la pesca al alcance desde la costa. En el Mediterráneo, este calendario se adelanta varios meses.

Queda la longevidad. Un lenguado puede vivir varias décadas, pero no se reproduce hasta los tres a cinco años: los peces más comunes en una playa todavía no han desovado, lo que da a la devolución al agua de los ejemplares pequeños un efecto directo sobre lo que producirá la zona.

Conservación

Lo que decide la abundancia de un año no ocurre en alta mar. El reclutamiento de la especie es muy variable de una temporada a otra, y esa variabilidad se debe a una cadena corta: la puesta ocurre en agua costera, las larvas derivan, la metamorfosis coincide con la llegada a los criaderos, y los juveniles permanecen allí dos a tres años. Todo lo que afecta a esas bahías —obras, pérdida de salinidad, colmatación, artificialización— actúa sobre toda una clase de edad, sin que ningún arte de pesca esté implicado.

El lenguado es además uno de los peces planos más explotados comercialmente de Europa, y el seguimiento de sus poblaciones depende de evaluaciones regionales realizadas pesquería por pesquería más que de un cuadro global. La consecuencia para el pescador de orilla es indirecta pero real: el estado de una zona no se deduce del de otra, aunque esté cerca.

Otros nombres

Sole commune en francés, palabra que viene del latín solea, la suela, imagen que retoma sin cambios el nombre científico. Common sole o Dover sole en inglés —la segunda denominación remite al puerto que abastecía Londres, no a una variedad—, Seezunge en alemán, «lengua de mar», y en español, lenguado, construido sobre la misma comparación con la lengua. Los nombres se reparten así en dos familias de imágenes: la suela y la lengua.